韓林兒身為明末諸多起義軍名義上的領袖，其實是有直屬軍隊的，或者説曾經有過。
至少在韓林兒的父親沒死之前，起義軍當中有相當大的一部分，一定是忠心於韓家人的。但是後來他的父親韓山童死了，韓家的直屬軍隊也連連敗退，漸漸都打沒了。如此一來，那些曾經忠心耿耿的軍隊首領，自然也都在內心打起了小算盤。
就這樣，韓林兒從原來的義軍共主，變成了一尊沒有實權的泥菩薩。
想要説明白韓林兒的事情，就得先從他的父親韓山童講起。韓山童出生於趙州，也就是今天河北欒城一帶。韓山童他們家，很早就加入了白蓮教，而且還成了教主。
白蓮教起源於佛教的一個分支。早在宋朝時期，甚至更早的時候在中國的北方就已經出現白蓮教了。在元朝統一後，白蓮教並沒有被立即封殺，相反在一段時間內還得到了元朝統治者的支持。但是在元朝中後期，元朝朝廷對老百姓的壓迫越來越重，導致很多人不堪重負，開始活不下去了。所以白蓮教就成了很多人心靈的歸宿，越來越多的人開始加入白蓮教。
星星之火，可以燎原。身為白蓮教教主的韓山童，就這樣順應着時代大潮，走到了風口浪尖上。
當時正趕上黃河氾濫，元朝高層覺得，想要穩住江山社稷，還是修一下的好。但可惜的是，理想很豐滿，現實很骨感。元朝高層撥下來的修黃河的經費，被層層盤剝之後，根本不夠支持這項工程？那怎麼辦？對於那些中下層的元朝官員來説，錢是一定要貪的，活還必須得幹。沒辦法，那就只能從老百姓身上吸血了。於是當時負責修河的官員，開始大肆抓壯丁。也不給你錢，就讓你光幹活，還不給飯吃，這誰受得了？
在這種局面下，本來就已經活得很艱難的老百姓們，終於再也忍受不了了。韓山童眼見時機已到，便玩了一手妙計。他讓人先將一個獨眼石人埋到河道下面，然後再挖出來。石人背後，寫有‘莫道石人一隻眼，此物一出天下反’的字樣。那些信徒們自然不知道這是韓山童的小手段，加上當時確實活不下去了，人心開始被漸漸煽動起來。
萬事俱備，只欠東風。
眼瞧着聲勢造得差不多了，韓山童與劉福通、杜遵道等幾個親信，拉開了反抗元朝的序幕。在潁州（也就是今天的安徽阜陽）聚集了三千多號人準備起義。起義也是需要口號的，首領也需要一個特殊的身份才能鎮得住眾人。所以韓山童發佈了一眾文書，大致內容就是要反抗元朝，恢復宋朝的制度，而他本人則是説自己是宋徽宗的八世孫。
但是歷史的發展證明，造反這件事，真不是越早幹就越能成功，而且最先起義的，就沒一個最後成功的。不信大家可以自己數，秦朝末年，陳勝吳廣最先起義，但最後得天下的是劉邦。隋朝末年，最先起義的是王薄，但是最後得天下的是李淵。至於元朝末年……其實也一樣。
韓山童、劉福通起義後，起義之火在短短几年之內，就燒遍天下。當時絕大多數的起義軍，都是打着尊韓山童為主的旗號，但是韓山童真正能調動的，其實只有本部人馬而已。比如朱元璋最初加入的郭子興部，就是自己拉的隊伍。雖然也尊韓家為主，但是韓山童肯定是調不動他們這種人。
沒有足夠的實力，卻有相應的名號。這樣做帶來的結果，就是槍打出頭鳥。韓山童起義後，元朝統治者果斷派兵鎮壓。雖然韓山童打得確實很頑強，但最後還是被打散了隊伍，最後被元朝抓住，然後直接幹掉了。
韓山童死後，他的妻子楊氏與兒子韓林兒，則在武安山躲了起來。
在這期間，韓山童曾經的手下劉福通，開始不斷地拓展自己的勢力，攻佔了許多的城池，其中就包括朱皋、羅山、真陽、確山、葉縣等地。劉福通手下的軍隊，曾一度暴增到十多萬人。這時各地的起義已成燎原之勢，元朝統治者是按起葫蘆又起瓢，一時間根本控制不住場面。就是在這個時候，元末比較有名的徐壽輝、布王三、孟海馬等人，包括朱元璋老丈人郭子興在內，也紛紛響應起義軍。
此時的劉福通，雖然已經是起義軍中實力最強的一股，但由於是韓家的老部下，地位其實和其他起義軍領袖差不多。所以劉福通想要號令其他起義軍，就必須得找到一位根正苗紅的繼承人當法人，他好在後邊操縱。
於是在1355這一年，劉福通終於在碭山夾河找到了韓林兒。劉福通找到舊主的第一件事，就是將他接到了亳州。在毫州，劉福通打算擁立韓林兒登基稱帝，繼續他爹沒有完成的事業。此後韓林兒自稱小明王，國號為宋，年號為龍鳳，也是歷史上的龍鳳政權。皇宮就地在亳州修建，韓林兒的母親楊氏當上了皇太后。杜遵道當上了丞相，劉福通、羅文素則擔任了平章政事。
雖然表面上韓林兒貴為皇帝，由於父親死得早，韓家舊部也早就被打散，所以母子二人，其實是孤立無援的吉祥物。韓林兒曾希望找一個忠於韓家的人，藉此掌握實權。在經過一番觀察之後，他找到了杜遵道，杜遵道因此就得到了機會，掌握了大權。但是可惜的是，韓林兒到底還是太過稚嫩，手腕遠比不上劉福通。劉福通見韓林兒想要擺脱自己的控制，索性直接派人，做掉了杜遵道。然後劉福通官袍加身，當上了丞相兼任太保，從此徹底掌握了軍政大權。
此後的韓林兒，就開始作為一個傀儡，任由劉福通操控了。雖然擔任名義上的義軍領袖，但軍隊其實是有劉福通指揮。
韓林兒的存在，在很長一段時間裏，對朱元璋和其他起義軍來説，其實是一件好事。因為當時整個江南地區，到處都是起義軍，元朝在江南的統治，基本上已經徹底土崩瓦解了。而且元朝這時候內部也在劇烈內鬥，根本沒有足夠的精力，去專心解決這些起義軍，但是又不能不解決。所以當時元朝的統治者，就只能挑個頭最大的大。
毫無疑問，這個個頭最大的，自然就是韓林兒這邊了。
龍鳳政權存在了將近十二年的時間，這十二年時間裏，龍鳳政權吸引了元朝的大部分主力進攻。而在韓林兒身後的其他起義軍領袖，則開始趁着這個機會，迅速做大。這裏面最有代表性的，就是朱元璋了。朱元璋原本只是一個小股起義軍麾下的小統領，但就是在這幾年裏，朱元璋開始迅速發展，並且制定了‘廣積糧、高築牆、緩稱王’的猥瑣發育戰略。等到龍鳳九年的時候，朱元璋已經發展成江南地區最大的義軍領袖之一了。
而此時的韓林兒和劉福通，在遭遇元軍的連年進攻之後，力量已經所剩無幾。再加上當時起義軍內部已經徹底分裂，張士誠更是直接翻臉，進攻韓林兒。力量所剩無幾的韓林兒，根本擋不住張士誠的進攻，只能向朱元璋求救。可是韓林兒萬萬沒想到，老朱其實更腹黑。雖然派兵幫他解圍，但也徹底控制了他。在將韓林兒救回的路上，韓林兒所乘坐的那艘船，離奇翻船了，韓林兒本人也溺死在水裏。
歷史上關於是否是朱元璋下令除掉韓林兒，其實是有爭議的。但是有一點肯定是毫無爭議的，那就是此時的朱元璋，已經不再需要韓林兒做傀儡了。與其弄一個傀儡在自己頭上懸着，還不如直接除掉，然後自己光明正大的做老大。