秦王嬴政一統天下的過程中，李斯智計百出，功不可沒。可是嬴政做了皇帝后，李斯在“一人之下，萬人之上”的丞相位上做的事，卻屢屢遭後人詬病，最後甚至因為參與“沙丘政變”，直接葬送了秦朝。為什麼李斯前後表現如此不一致呢？
李斯是楚國上蔡人，在楚國做了一名小吏，鬱郁不得志。一個偶然的機會，他觀察到廁所和米倉的兩隻老鼠截然不同的境遇，立即悟出一個道理：就算是做老鼠，也一定要做米倉裏的老鼠。那麼，哪裏是李斯的米倉呢？
李斯毅然辭官，向當時的儒學大師荀子求學。學成後，奔赴秦國，做了當時秦朝丞相呂不韋的門客。呂不韋很欣賞李斯的才學，把李斯推薦給秦王嬴政。到了嬴政身邊，李斯正準備大展才華呢，卻不想遭遇到一場“秦王逐客”的危機。
原來，韓國人鄭國在秦國主持修建著名的鄭國渠，修成之後秦王嬴政發現鄭國其實是韓國派來的“間諜” ，大怒，下令驅逐秦國境內所有非本國人士。李斯得知後心灰意冷，但他又不服氣，於是連夜寫成《諫逐客書)》一文，呈交秦王。這篇文章後來還出現在了中學語文課本當中，也是李斯一生之中的高光時刻。
文章中至今令我印象深刻的一句話是：
因為文章寫得太好了，秦王看了大為感動，拍案叫絕，他接受了李斯的建議，廢除了逐客令，任命李斯為廷尉。
可以説，李斯用一篇文章改變了自己的命運， 這是李斯的第一大本事：文章好。李斯文章之好，心氣高傲的魯迅曾這樣評價：
李斯的第二大本事是：謀略好。
嬴政一心想着統一六國，李斯獻計給嬴政，他先是提出“離間計”，就是在大舉進行軍事進攻之前，派人去離間六國君臣，以消耗六國的實力。嬴政派了姚賈等縱橫家執行，收到很好的效果；後來，李斯又力排眾議，提出“先滅韓，再滅趙”的方案，經實踐檢驗，也非常正確，李斯由此得到嬴政的高度信任。
李斯還有第三個好，那就是忠於秦王嬴政。
每當嬴政遇到困難時，他都堅定的站在嬴政這邊，為嬴政出謀劃策，排憂解難。不管是對付嫪毐集團，還是對付呂不韋，都是如此。終嬴政一生，李斯都沒有背棄嬴政之心，這是很難得的，這個可以看作是品質好。
所以，李斯當之無愧是秦國的“三好大臣”：文章好，謀略好，品質好（忠於秦王）。
然而當嬴政一統天下，秦國變成了秦朝，李斯成為了丞相後，他就變了。李斯在秦朝做的壞事挺多，這裏只列舉兩件事。
第一件事，是人人都悉的“焚書坑儒”
大家以往的印象中，“焚書坑儒”是秦始皇的“暴行”，其實，真正的始作俑者就是李斯。起因是這樣的，儒生淳于越向始皇帝進諫改“郡縣制”為“分封制”，李斯以非議朝廷法令為由建議皇帝焚燒諸子百家、特別是儒家的經典。這使得春秋戰國時期的許多經典毀於一旦。
因為政見不同，就不允許其他人發表不同意見，要知道“防民之口甚於防川”，周厲王就曾經因為不允許百姓發表反對意見而引發了一場著名的騷亂，使周朝逐漸衰微下來，最終走向滅亡。
這些道理李斯不可能不知道，只是做到丞相這個位置，一人之下萬人之上，已經剛愎自用到不但聽不得“人言”，還要“殺之而後快”了。
第二件事，是“沙丘密謀”，立胡亥，殺扶蘇
秦始皇在立儲這件事上是被後人所詬病的，雖然他想讓自己的長子扶蘇在蒙恬將軍的麾下磨練，但他始終沒有明確扶蘇的太子地位。
公元前210年，秦始皇最後一次出巡時，在現在河北廣宗縣的沙丘宮病重，眼看是不行了。始皇帝在彌留時刻，把立扶蘇為太子的詔書交給了趙高這個老辣狠毒的陰謀家。當時，李斯也在場。
嬴政或許在想，“即便趙高有異心，還有丞相李斯在呢，這個一直兢兢業業輔佐我的國之棟樑，這個敢於直諫不計個人得失的忠臣良將，秦帝國有他在，我很放心。
秦始皇永遠地閉上了眼睛。可是趙高和李斯卻開始密謀。
趙高要求殺扶蘇，立胡亥，李斯開始是猶豫的，可是當他想到扶蘇與自己關係不好，扶蘇最喜歡的是蒙恬，自己的丞相寶座可能被蒙恬所取代。在個人榮辱與江山社稷之間抉擇時，李斯最終選擇了前者。
李斯這個愚蠢的決定，同他當年的《諫逐客書》一樣，改變了歷史的走向，只不過前者推動了中國的統一，後者則加速了王朝的分裂和滅亡。
人們不禁要問，李斯在秦朝的表現，為什麼和在秦國的表現如此不同？
第一個原因，也就是最主要的原因，是李斯的地位變了，他從之前的廷尉變成了一人之下、萬人之上的丞相，成為了萬眾矚目的當權者和既得利益者。到了這個位置，已經到了作為一個人臣的頂點，他接下來要做的事情，就是保住這個位置。所以，當嬴政遺命讓扶蘇做太子時，他認為他的丞相之位受到了威脅，這才接受趙高的建議，立胡亥，殺扶蘇。
第二個原因，就是李斯其實一直是自私的，他的自私從來沒有改變過。這一點，可以從當年李斯對待他的同窗好友韓非的態度看出。《韓非子·存韓第二》中記載，韓非來秦國做人質，他卻業餘做起間諜，李斯勸説嬴政抓捕韓非，並決定以秦法處死。從李斯害韓非這件事看，李斯一直在隱藏他的本性，所以他最終違背秦始皇的遺命，就不足為奇了。
可悲的是，胡亥稱帝后，任用趙高管理朝政，趙高陷害李斯，於公元前208年將李斯處以腰斬，不得善終。