耶穌2000年前生於巴勒斯坦地區。現代文明把時間分為公元前（即基督前）和公元（即主年）的紀年方式來紀念耶穌的誕生。
耶穌在30歲以前是個木匠，過着猶太人的傳統生活。當時以色列全境都處於羅馬皇帝愷撒的獨裁統治之下，包括耶穌出生的伯利恆和成長的拿撒勒。
耶穌三十歲以後開始教導眾人，行神蹟，但他從來都沒有遠行到距離出生地200英里（大約320公里）以外的地方。耶穌在三年的時間裏一直盡力保持低調，但他的名聲還是傳遍了全國，引起了設在以色列各省執政掌權的羅馬官員和猶太領袖（宗教律法師）的注意。耶穌傳講的信息主要有：上帝愛你並與你同在，彼此相愛，每個人都極其寶貴（福音：上帝的國度已經臨到地上；關乎天堂或地獄的審判的實際情況；若求告上帝，上帝就必赦免）。
耶穌最受爭議的就是他一直聲稱自己就是上帝，因而宗教領袖要求羅馬政府處死他。羅馬當局幾次審訊都沒發現耶穌觸犯了羅馬的法律。就連猶太人的領袖也承認，耶穌除了自稱為上帝之外，完好地遵行了猶太人的律法。但他們還是以對政府不利為由，説服以色列南省的羅馬總督彼拉多下令將耶穌處決。
耶穌殘忍地遭到嚴刑拷打，然後雙手被人掛起來，釘在一根水平的木樑（十字架）上。這種行刑方法使得空氣無法吸入肺部，三小時以後他就死了。然而，有500多人卻見證説，他三天以後復活了，而且此後的40天裏在以色列的南北兩省走動。很多人認為這就足以證明耶穌自稱為上帝是真實的。後來，耶穌返回了自己不久前遇害的城市耶路撒冷，見證人説他從那裏離開了地球，升到天國去了。
因為這些神奇的事件，跟隨耶穌的人數大大增加了。根據史料記載，僅僅幾個月之後，也是在耶路撒冷城一天之內就增添了大約3000跟隨者。宗教領袖執意鎮壓跟隨耶穌的人，但他們當中許許多多的人寧願去死，也不肯否認耶穌就是真神的信仰。
不到100年的時間，羅馬全境（小亞細亞、歐洲）到處都有人跟隨了耶穌。公元325年，跟隨耶穌的信仰（基督教）被羅馬皇帝君士坦丁確立為合法宗教。公元391年羅馬皇帝宣佈基督宗教為帝國的國教。 500年以後，希臘境內希臘諸神的廟宇也都改造成了教會，成為跟隨耶穌的人聚會的場所。雖然耶穌傳講的部分信息在宗教機構擴張的過程中沒有受到應有的重視，甚至被人錯誤地傳播，但耶穌的原話以及他的生命本身仍然萬古長存。
古蘭經稱為爾薩，是伊斯蘭教六大先知之一，被稱為“真主的靈氣”，僅次於至聖先知、封印使者穆罕默德，承認他肉身昇天，但不認為他是真主的獨生子，也不認為他曾經死而復活；新約聖經稱為基督，是基督宗教的中心人物和上帝。
耶穌是基督教信仰的救世主，基督教的創始人。其稱號基督為希伯來文彌賽亞（意為受膏者，原指上帝派來拯救以色列的救世主）之希臘文譯音。根據《新約》四福音書的記載，耶穌是上帝之子，由童貞女瑪麗亞受聖靈感孕，生於伯利恆城客店的馬廄之中。耶穌成年後從施洗約翰受洗，並經受了40天的考驗，後開始在猶太各地和巴勒斯坦的加利利傳教。他率領其12個門徒一方面宣傳天國將臨、悔改得救的福音，一方面治病救人，扶危助困。其教義宣揚“愛上帝愛鄰人”、“愛人如己”，並抨擊了當時的當權者和猶太教的某些戒規，因而遭到猶太教上層分子的忌恨。在逾越節前夕，被其門徒之一猶大所出賣，以“誘惑國民”和“僭稱猶太人之王”的罪名，被釘死在十字架上。死後第三日復活，並顯現於眾門徒中，第40日升天。
關於耶穌其人的歷史性問題，曾經引起學術界的爭議。歷史實證主義者力圖剔除早期教會傳説的信仰成分，要求返回有關耶穌的原始事實。而許多神學家如利奇爾等則認為不能把歷史上的耶穌與信仰中的基督分開。從公元1世紀猶太史學家約瑟弗斯的《猶太古史》和古羅馬史學家塔西陀的《編年史》中，都可以找到關於耶穌的一些資料，這些資料間接地説明了歷史上的確出現過耶穌其人。研究基督教起源的人，總是遇到這樣一個問題: 歷史上的耶穌是否實有其人 否認耶穌實有其人的學者大約持有下列幾種觀點: (1)認為耶穌只是基督教神話中的偶像；(2)耶穌是錯誤傳説中的人物；(3)基督教中的耶穌實際上是歷史上同名者的捏合雜揉； (4)在同時代的歷史著作和考古發掘中找不到充分的根據；另外，教會中同樣有一部分人否認耶穌有血肉之軀，他們認為耶穌基督是神，作為歷史上有血有肉的人的耶穌只是一種"幻影"，或者説是人的幻像。
主張耶穌實有其人的既有護教人士，也有非基督徒的學者， 各種看法之間往往大相徑庭，大致可分為如下幾種:(1)全盤接受聖經的記載， 維護教會傳統，認為耶穌就是道成肉體的基督；(2)耶穌是當時猶太人"叛亂的首領"；(3)耶穌是一場革命運動的領導人；(4)耶穌是個大騙子； (5)耶穌是至死不悟的預言家；(6)耶穌是有血有肉的普通人，但後來的人們將他神化了。學術界對聖經中"拿撒勒人耶穌"這個名稱展開過討論。《新約》頭5卷稱耶穌為"拿撒勒人(Nazarene)或"拿佐拉派。(Nazoraean)；而在猶太教文獻中，耶穌及其門徒被稱作"拿撒利姆"(Notarim)。大多數學者認為這些詞都與加利利一個叫做"拿撒勒"(Nazareth)的城市有關，但也有少數學者不同意這種看法，他們認在《舊約》中找不到這個拿撒勒城的名字，可能它是一個小村莊名字。
近人羅伯遜(Archibald Robertson)引述4世紀約有關獻後指出:公元前在敍利亞和巴勒斯坦境內就有一個教派叫"拿撒利派"(Nasaraens)，並説:"另一樁奇事是，一個叫做曼達安派的教派，他們崇奉施洗者約翰為真先知，而斥責耶穌是説謊者和騙子，但是依然稱他們的主要成員為拿撒拉(Nasoraye)也就是"拿佐拉派"。他因此得出結論説:"約翰和耶穌的信徒們被稱為拿佐拉派。但是這個稱號並不是源於拿撒勒的村名，卻是源於希伯來語Natzar一詞，原是'守'的意思 即指守秘密者或嚴守猶太律法者。" 國內也有人認為基督教是由上述拿撒勒派發展而來。 似乎更多的學者堅持拿撒勒派是基督教中的一個派別的觀點，認為該派出現的時間應為1、2世紀。
"耶穌"在希臘文作lesous，是希伯來文Jeshua(耶書亞)。Jehoshua (約書亞)，Joshua(約書亞)等詞的譯音，原意為"耶和華(是)拯救"。羅伯遜認為希臘文中"基督 耶穌"就是"彌賽亞 約書亞"，同《舊約》中的先知約書亞有內在聯繫。但這種一家之言忽略了"約書亞"這詞本身的含義，也撇開了《馬太福音》第1章第21節的解釋，所以不能為大多數學者所接受。
即使非常肯定耶穌實有其人的論者，對耶穌的生平仍存有種種疑點，比如耶穌的生卒年代，照教會的傳統説法，耶穌生年就是公元紀年的開始，但是歷史學家指出: 《路加福音》第2章第2節所載"°居里扭作敍利亞巡撫的時候"，應在公元6 - 7年，然而按《馬太福音》第2章第1節的記載"當希律王的時候，耶穌生在猶太的的佰利恆"來看，生年應定於公元前4年。 不僅生年仍為懸案，卒年亦誰以確定。
《聖經》中記載耶穌生平事蹟寥寥無幾，童年的事幾乎末提到，只在《路加福音》第2章講到他12歲時跟父母去耶路撒冷，在聖殿裏坐在教師中間聽講發問的情景。然後就是第3章第23節説:"耶穌開頭傳道，年紀約有30歲。"此外，福音書記載的都是他傳道以後的言行。所以黑格爾也覺得不無遺憾地説:"關於耶穌[思想]發展的成熟過程這一有趣的問題，我們沒有得到任何消息。他最初出現時已經是在成年時期，那時他已經從猶太人傳統舊俗念意識中解放出來了。"
綜合現有的資料和研究成果來看，關於耶穌生平有下列幾點我們可加以肯定: 1. 耶穌是猶太人； 2.生活在公元1世紀初； 3. 30歲左右在加利利和猶太各地傳教； 4. 曾收12個人為大弟子； 5. 遭到猶太教上層分子的嫉妒； 6. 後以"謀反羅馬"罪被釘死於十字架。
"基督"一詞在希臘文作"Christos"，意為"受膏者"，即希伯來文"彌賽亞"的對應詞。在《新約》聖經中，常同耶穌連用或換用。但近代研究者常將耶穌同基督分開。有的還將"歷史的耶穌"和"信仰的基督"加以區分 。