導語：
古代地方行政一直變化，但最低一級的“縣”基本沒變過。秦漢基層是郡縣兩級，唐朝則是道州縣三級，縣具有穩定性。當然在縣之下還有鄉、裏、亭等更低的基層區劃，但這些官職卻並不納入朝廷考核範圍。但是關於縣的長官有多種稱呼，比如縣令、縣長、或者縣令。聽起來都差不多，實則差異巨大，尤其是縣令和知縣，雖僅有一字之差，但其中的意義卻千差萬別。
縣制和縣令的來源
都知道秦始皇推行郡縣制，但縣並非起源於秦朝，而是春秋戰國時就已出現。先秦時期，社會各方面都能用“大變革”三個字概括，原有的行政體制加速瓦解，新的體制逐漸建立，這其中就包括“縣”。
春秋戰國時期，諸侯國之間戰爭不斷，彼此割讓城池更是常事。戰爭勝利之國，得到賠償土地，對這些土地諸侯國君該如何管理？當時諸侯王並不願意把這些併吞土地按照舊制分封給親族，而是從中央調撥大臣前去管理，這些官員被稱為“縣令”。當時並非所有諸侯國都稱其為縣令，楚國就叫“縣尹”。
縣令僅有管理，無世代沿襲之權。國君定期發放俸祿，縣令由中央任免。秦朝建立之後，秦始皇在全國推廣縣制，由此縣稱為我國古代最基層的行政區劃。
秦朝的一縣之長稱為縣令，那後世的縣長和知縣又是因何出現？
縣令、縣長和知縣區別
其實縣令和縣長是一回事。縣有大小之分，有些縣人口多，有些則人口很少。因此西漢時期政府規定：萬户之縣長官稱為縣令，萬户以下稱為縣長。既然管理户數不一樣，縣令和縣長的俸祿也不一樣，縣長俸祿在600-1000石之間，縣令則在300-500石之間。所以説，縣令和縣長只是管理人口不一樣。但之後，縣長逐漸棄之不用，縣的長官統稱為縣令。
縣令和知縣卻完全不一樣。唐朝時期，地方藩鎮割據，形勢混亂，縣令也是換來換去，人員極為不固定。中央找不到合適人員去擔任縣令，只得從中央抽調人才，稱其為“知某縣事”，簡稱知縣。其實就是中央官員臨時去管理地方，俗稱“代理知縣”。
從中央到地方，官員肯定不答應。朝廷便想出一個辦法：在“知某縣事”前面加一個“權”，也就是“權知某縣事”，表明此官員還是中央官，只不過臨時被下放地方。但是這些都是虛名，只要到地方任職，基本沒回中央的可能。
唐朝知縣還未稱定製，但明清該制度便固定下來，縣令退出歷史舞台。稱呼變化，也就意味縣令和知縣職權的不同。縣令基本包攬一縣大小事務，掌握實權。但知縣因為是中央委派官員，所以最大職責就是税收，治安和訴訟很多時候則由地方鄉紳處理。
可以這麼説，雖然知縣後期變成地方官員，但其最開始卻是中央官員兼任，意味着皇權已經深入地方行政。那麼，知縣和古代皇權有何關係？
皇權的延伸
知縣印證着古代皇權的加強。“知某縣事”和“縣令”相對比，一個是皇帝委任的地方二把手，一個實實在在的地方一把手。其實古代中國類似制度還有很多，例如明清兩朝的巡撫和總督。本來是皇帝外派中央官員臨時監督地方，不常設。最後卻演變為地方常設長官，實則就是省一級最高長官，省長反倒成為二把手。知縣就和巡撫一樣，是中央皇權在地方的延伸。
但是無論是縣令還是知縣，他們都負責守護一方百姓，自身作用巨大。皇權延伸有多種方式，知縣僅是皇權在基層行政的延伸，在中央皇權也不斷擴張，明清兩朝沒有宰相便是最好的例證。總而言之，縣令和縣長並無本質差別，但縣令和知縣卻相差甚大，意味完全不同。
結語
自秦始皇確定中國古代政治制度基本框架，以後朝代基本都承襲此制度，雖然地方區劃名稱和相應官職改變，但基本制度卻不變。尤其是縣制，縣令作為地方百姓父母官，其統治好壞關係基層穩定。也只有基層掌握在朝廷手裏，才能為朝廷源源不斷地輸送賦税和軍力。所以説，中國封建時期，才會由中央官兼任地方知縣，並不久成為定製。然而知縣並非那麼好當，對上承接中央，對下直面百姓，更需要出色的能力。