一九五八年，為了解羣眾的真實生活狀況，為弄清楚一畝地到底能產多少斤糧食，彭老總（元帥）到全國多地進行實地調研。
對東北、內蒙、青海、甘肅、陝西、湖北、江西等地考察後，一九五八年十二月，元帥回到了湖南家鄉調查。在周小舟等人的陪同下，元帥先後到烏石、韶山、平江等地深入鄉村、農家，開展實地調研。
通過在農村的實際考察，元帥發現農民生活上遇到了困難，糧食產量沒有那麼高。
於是，他打了個報告，建議國家把徵購糧從1200億斤減至900億斤。
後來，元帥對此説道：“徵了過頭糧，農民自己空了倉，吃不上飽飯，到頭來發揮不了增產增收的積極性！”
對全國多地進行實地調研後不久，應東歐七國和蒙古國的邀請，元帥按照中央的指示又率領友好代表團訪問了上述國家。
友好代表團訪問德國（東德）時，德國人提出一個請求，他們對彭老總説：我國每人每年要吃八十公斤的肉，請中國援助我們。
事情是這樣的。
1959年4月24日，元帥率領友好代表團啓程，開始訪問東歐七國及蒙古國。
當時，代表團成員中有：王樹聲大將、肖華上將、楊得志上將、張宗遜上將、陳伯鈞上將等將領，以及翻譯人員、外事人員等20多人。
元帥率領代表團訪問東歐國家期間，每到一地，他都要去當地的農村看看。元帥怕人家弄虛作假，經常突然要求中途停車，去參觀不是接待計劃中預定的地方。
元帥率領代表團參觀了東歐的許多農村。每次走進農户家，元帥都要與農户攀談，詢問家裏的人口、耕地、種籽、肥料、收入等情況。他還要親眼看一看糧倉裏有沒有糧食，衣櫃裏有什麼衣服。廚房、倉庫等都一一查看，十分仔細。
在東歐，當看到一些地方的村莊像個大花園，綠蔭掩映，草地葱綠，村子裏到處百花盛開時，元帥指着這樣的村莊説：“真不錯啊！”
當看到農村的農舍是漂亮的別墅，裏外都乾淨、舒適，有洗澡間，農民開着自己的小車或摩托車下地幹活，不僅豐衣足食，而且節假日還攜家人到景區旅遊時，元帥由衷讚歎道：“可以了，很可以了！有很多經驗值得我們學習啊！”
4月29日，元帥率領代表團來到德國（東德）訪問。
在德國（東德），德國領導人烏布利希陪同中國代表團考察了東、西柏林分界線。
考察完分界線後，烏布利希對元帥説：“元帥同志。對面的西德在拼命搞福利，想以此炫耀他們的優越。最近，他們提出一個指標。這給我們很大的壓力。”
翻譯人員做了翻譯。
元帥問：“什麼指標？”
烏布利希説：“西德提出要把每個西德人年均肉食消費提高到八十公斤（千克）。這給我們很大的壓力。但我感到很欣慰，因為我從報紙上知道，貴國在糧食和肉類的生產上取得特大豐收，有大量結餘。你們的糧食肉類都堆不下了。親愛的元帥同志，您能否向貴國政府轉達我們的請求，我請求你們幫助我們在肉食品供應上接近西德這個水平。請中國援助我們，使東德人每人每年能吃上80公斤肉。”
翻譯人員複述了烏布利希的話，在場的代表團成員聽後都愣住了。
元帥沉默好一會，緩慢而嚴肅地回答道：“你提出的請求，我轉達是可以辦到的。但是，因為我不分管國民經濟工作，所以對這方面的事情不太瞭解。但據我的調查，報紙宣傳不實，我們的糧食肉類不是很多，而是很缺。這是實話。”
回到下榻的賓館，元帥問國防部外事處長朱開印：“朱開印，你一年吃多少斤肉？”
朱開印説：“我沒算過啊。”
元帥又問：“有80公斤嗎？”
朱開印瞪大眼睛：“80公斤就是160斤啊，平均每天快半斤了。哪吃得到那麼多？”
元帥搖頭苦笑，説：“我們的老百姓要是知道人家要我們幫助他們每年吃上八十公斤的肉，不知要作何感想呢！”
在一旁的王樹聲大將説：“唉，我們出訪前，腦子裏都有個框框，都以為東歐國家物資供應很緊張。到那裏一看，才知道。至少在我們眼裏是夠優裕的了。聽了烏布利希的話，我這心裏真不是滋味啊！”
元帥説：“應該想想了，我們的工作哪些方面沒做好。人家每年吃80公斤的肉，我們三個月不知肉味的老百姓還多得很哩！”
1959年6月12日，元帥結束長達一個半月的訪問行程，率領代表團回到了北京。
不久，元帥接到了讓他去廬山開會的通知