拿破崙帝國滅亡之後，法國似乎就陷入了長期的迷茫。儘管法國依舊還是那個時代的列強之一，也在世界各地繼續着自己的殖民擴張，但是似乎拿破崙之後的法國，就再也沒有在國際舞台上取得過像樣的輝煌。
拿破崙帝國
19世紀中後期的法國，在經濟的發展上，與英國的差距不斷擴大，也被德國和美國完成趕超。而在國際影響力上，再也展現不出路易十四和拿破崙時代的輝煌，甚至在中法戰爭中，面對着“軟柿子”清政府都是在清政府主動求和的情況下才艱難取勝。
中法戰爭
而在與世仇德國的鬥爭中，拿破崙之後的法國再也沒有一次像樣的勝利，三次交手不是慘敗就是慘勝。普法戰爭中慘敗，丟失了巴黎，割地賠款，第一次世界大戰中雖然憑藉深溝高壘拖到了德國戰敗，但是自身也是元氣大傷，損失慘重，第二次世界大戰中更是再擁有200萬軍隊的情況下不到一個月的就戰敗投降了，成立了傀儡政權，一半的領土被德國直接佔領，這與拿破崙時代的成功形成了鮮明的對比。
拿破崙時代法軍進入柏林
法國在拿破崙之後為何在經濟和軍事上都陷入了迷茫？既有自己主觀上的無能，也有法國大革命中留下的後遺症。
首先，拿破崙下台之後，法國內政混亂，政權更替過於頻繁，新上台的政府始終沒能穩定國內的局勢，是法國在近代出現衰落的最主要原因。
在法國大革命中，法國民眾的革命精神是舉世矚目和可歌可泣的，一言不合就發動起義似乎在全世界範圍內除了巴黎恐怕再也找不到第二個了。不過任何事情都是過猶不及，頻繁的起義雖然一定程度上推動了民主和社會的進步，不過也加劇了法國政局的不穩定，影響了法國自身的發展。
七月革命
1814年，波旁王朝在歐洲列強的支持下，再次復辟，但是軟弱無能的波旁王朝並沒能阻止法國國內羣眾的不滿與日益高漲的革命形勢，1830年，一場七月革命推翻了查理十世，代之以所謂的七月王朝，政權落入大資產階級手中。
二月革命
大資產階級上台執政後，國內形勢依舊動盪不安，工人運動（起義）不斷，1848年，席捲歐洲的資產階級革命自然也少不了法國，二月革命中七月王朝下台，建立法蘭西第二共和國。同年12月，拿破崙的侄子路易·波拿巴利用民眾對拿破崙的崇拜當選總統。1851年12月2日路易·波拿巴發動政變，修改憲法，延長總統任期，翌年稱帝，成為拿破崙三世，建立法蘭西第二帝國。
拿破崙三世的政變
在拿破崙之後的四十年時間中，政權不斷更替，國內動盪不安，國力自然也受到了很大的影響，拿破崙三世即位後，法國雖然情況有所好轉，工業革命取得巨大進展，但是從60年代起，共和運動、民主運動和工人運動持續高漲。面對着國內的社會問題，拿破崙三世將社會的注意力轉向國外，試圖通過外部的戰爭來轉移民眾的視線。錯誤的外交政策為法國招來了一次滅頂之災，也讓拿破崙三世的執政生涯終止。普法戰爭中的慘敗，讓法國的發展再次陷入混亂。
拿破崙三世
拿破崙三世兵敗被俘，巴黎人民又一次發動了起義，推翻了帝制，宣佈共和，成立了法蘭西第三共和國。新成立的共和國對德國妥協退讓，簽訂了喪權辱國的條約，割地賠款，又激起了巴黎人民的又一次起義，誕生了世界上第一個社會主義性質的政權，儘管巴黎公社最後被鎮壓，但是法國的政局依舊動盪不安。
普法戰爭
普法戰爭後，德國迅速崛起為中歐的強國，不僅繼續挑戰着法國的利益，也逐漸威脅着老牌強國英國的利益。為了復仇，法國一方面將大量的財政投入了擴軍備戰，一方面不斷的加強與俄國、英國的聯繫，締結了協約。
敦刻爾克大撤退
維希法國
第一次世界大戰中，英法聯軍憑藉着深溝高壘，在西線的戰壕中拖到了德國經濟崩潰。雖然作為戰勝國，法國收復了阿爾薩斯和洛林，接管了德國的殖民地，但自身也是損失慘重。戰後的法國經濟嚴重困難，政局不穩，在1914～1940年之間，內閣變更了45次之多。長期的動盪不安讓法國經濟發展緩慢，民眾士氣低落，厭戰情緒高漲。希特勒上台後，軟弱的英、法不斷的出賣盟友，增長了德國實力的同時，也讓自身的國際輿論聲名狼藉。二戰爆發後，英法聯軍遭遇慘敗德軍再次佔領巴黎，法國徹底失去往日的榮耀。
其次，法國大革命中，雅各賓派的土地政策無形中也影響了法國的發展。
在法國大革命中，雅各賓派實行了“耕者有其田”的政策，將土地分給了農民，這一政策雖然滿足了農民對土地的要求，也促進了革命的發展。相比英國的“圈地運動”和德國薄弱的農業，法國因為自身的土地政策加快了農業的發展，但是客觀上也影響了法國工業的發展，延緩了工業革命的進程。
高利貸帝國
與此同時，由於法國的殖民地廣闊，進入壟斷資本主義時代後，法國與英國一樣，把主要的精力放在了殖民地身上，忽視了技術的革新和國內的發展。法國的資本家們也將高利貸作為攫取財富的最佳選擇，19世紀後半葉，清政府的每一次舉債幾乎都能看到法國銀行的身影。在這樣的背景下，法國的發展速度放緩也就是在正常不過的事情了。
自由法國領導者——戴高樂
二戰結束後，儘管在戴高樂的積極努力下，英美的支持下，法國在戰後依舊獲得了五大國的地位，但是遭到了很多國家質疑。
令人欣慰的是，二戰後的法國，對內通過自身的調整，結束了長期混亂不堪的政局，經濟發展開始加速。對外一方面對殖民地放開了自主權，一方面與歐洲各國調整了外交政策，特別是和世仇德國達成了和解，難能可貴。法德兩國一起為歐共體的成立作出了巨大貢獻，也成為了歐洲大陸上最重要的兩個領導者，直到今天，法國和德國依舊是歐洲聯盟中最重要的兩個成員國。
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