乾隆中期，有一段時期曾掀起一股告密之風，或許是承平日久，乾隆帝想借機整飭一下官場之風。可這樣做也有弊端，很多奸詐下人故意捏造事實，大行栽贓陷害。不少正直之臣深受其害。
鑑於這種情況，紀曉嵐上奏乾隆帝，希望能禁止這種告密之風。誰知此舉惹怒了乾隆帝，他認為紀曉嵐胡亂干預國事，有意要嚴懲於他。在不久的朝會上，乾隆有意問大臣何為忠何為奸。和珅答説：“忠就是一臣不事二主，君叫臣死臣不得不死。”乾隆聽後點點頭，轉而又問紀曉嵐：“你對忠奸之見以為如何？”
紀曉嵐何等聰明睿智，眼見乾隆話中有話，頓知事情不妙。但是福不是禍，是禍躲不過，隨他去吧。想到此，心情也就平靜下來，他馬上回答説他贊同和珅的説法。
乾隆馬上又問：“朕來問你，你對朕是忠還是不忠呢？”
紀曉嵐説：“回皇上，臣對皇上可謂愚忠。”
乾隆稍停了一會兒，説道：“既然紀卿對朕自稱愚忠，朕若叫你去死，你去還是不去？”
紀曉嵐明知乾隆帝是在找茬，但也無可奈何地説：“臣蒙皇上殊恩，雖百死不足以報，唯聖上之命是從。”
乾隆忽然變色説：“朕叫你即刻就死。”從皇帝發話以來，羣臣就覺得氣氛不對，現在一聽要紀曉嵐去死，不由得驚慌失措。紀曉嵐一時回不上話，跪在地上，渾身冒出汗水，心裏卻在打着主意。
乾隆催促道：“你怎麼還不去死？”
紀曉嵐説：“臣不知皇上讓臣怎麼個死法。”
乾隆説：“賜你自裁！”
“臣領旨謝恩。”紀曉嵐叩頭起身，朝門外慢慢走去。“
“回來。”乾隆喊住了紀曉嵐：“你要上哪去死？”
紀曉嵐説：“回皇上，臣若是死在皇上跟前，有驚聖駕，臣請死於午門之外。”
乾隆道：“那也好。”
羣臣見紀曉嵐退出門外，呼啦啦都跪倒地上求情。劉墉開始以為皇上是在同紀曉嵐開玩笑，如今看來竟是真的，苦苦向皇上求情：“臣懇請皇上收回成命，赦紀曉嵐一死。”羣臣也是連忙跟進，為紀曉嵐求情，但乾隆不準。
就在這時，紀曉嵐卻自己回來了，他往地上一跪説道：“臣回稟皇上。”羣臣先是一喜，回頭再看皇上的樣子又揪緊了心，不知事態如何發展。乾隆見紀曉嵐自己回來了，把手中的杯子摔在御案上，責問道：“怎麼，你沒有死？”
只見紀曉嵐鄭重其事地説：“回皇上，不是臣不想死，是有一個人不讓臣死。”
乾隆聽後覺得奇怪，問道：“哪個敢這樣大膽？”
紀曉嵐回到説：“回皇上，是楚大夫屈原。”
乾隆感到莫名其妙，羣臣也都被弄糊塗了。紀曉嵐道：“臣到了午門外，剛要撞牆以死盡忠，就聽有人猛一聲高喊，‘先生且慢’臣回頭一看，是頭戴高帽的楚大夫屈原。屈大夫訓斥臣説，‘紀曉嵐你好不知道理，你怎麼能死呢？當年楚懷王昏庸無道，不辨忠奸，殘害忠良，屈某我才投江而死，讓他遺臭萬年。而今你們聖上是有道明君，你這麼一死，後世豈不要説你們聖上是無罪誅殺大臣的昏君嗎？臣一想，屈大夫言之有理，所以不敢自裁，只好回來稟明皇上，請皇上做主。”
乾隆聽到楚懷王受世人唾罵一事，又看着跪在地上如此機敏達變的臣子，眼前晃過這位奇才常伴自己左右，坦蕩正直、詼諧幽默的一幕幕，滿臉陰雲盡散，終於長吁一口氣道：“既然屈原不讓你死，你就別死了，起來吧。”
常言道，伴君如伴虎。似紀曉嵐這般乾隆身邊的紅人，都有走死亡鋼絲的危險，別人的危險就更不用説了，既然這個世界在沒有人有能力救自己一命，只有憑藉自己的力量，再請出另外一個世界的人來為自己説話，如此看來，紀曉嵐的聰明智慧真是沒邊了。