東晉義熙十二年，公元４１６年，東晉太尉劉裕出師北伐，在黃河岸邊遭遇北魏鐵騎，雙方爆發一場激戰。戰術思想高度靈活的劉裕，使出傳奇陣法卻月陣，以少勝多擊敗北魏騎兵。
鮮卑騎兵當時正值鼎盛期，戰鬥力極其強悍，為何為被南朝步兵打敗？劉裕的卻月陣又有何奧秘呢？此事還要從當時的戰爭背景説起。
一、劉裕借道伐後秦
東晉與北魏，原非敵對關係。劉裕率軍北伐，矛頭所指，是盤踞關中河南的後秦。
東晉大軍水陸並進，水軍主力沿淮泗入黃河，而後西進。其中要經過北魏的勢力範圍。劉裕大軍在沿河西上之時，經過黃河河南段。出於禮節，遣使向北魏借道伐秦。
北魏君臣動起了心思。當時北方三國北魏、後秦、南燕，南燕國憶被劉裕消滅。此時再伐後秦，唇亡齒寒，北魏人心有慼慼焉。
北魏中央掀起一場爭論，有的認為應該聯合後秦抵抗東晉，有的認為不能招惹新興的劉裕集團。最終在崔浩等大臣的建議下，北魏明元帝拓拔嗣決定坐山觀虎鬥。所以東晉步軍由陸路侵入關中時，北魏起初並沒有採取行動。
畢竟東晉士氣正盛，不好直攖其鋒。
但是這次不一樣了。劉裕率領的是晉軍主力，而且直插北魏河北，萬一他們不宣而戰，直接北上進攻呢？
此時劉裕下書借道，再次引發了魏帝敏感的神經，雖然截止目前東晉並未表露出北攻的趨勢，但其大軍就在國門之外，誰敢説劉裕沒有別的想法。
出於這樣的考慮，明元帝派大將長孫嵩率騎兵三萬沿河備禦，雙方在黃河沿岸畔城附近（今山東聊城西）發生摩擦。劉裕的水軍沿河而行，拉縴的士兵有被河水漂到對岸的，都被魏軍所殺。劉裕氣不過，便派兵上岸攻擊，但是北魏軍一擊則走，不擊復來，北府軍不勝其擾。
二、卻月陣的輝煌勝利
劉裕望着黃河北岸狼一樣的鮮卑騎兵，終於忍不住殺氣，祭出了千古一見的神器——卻月陣。
劉裕先遣白直隊主丁旿率七百步卒上岸，將百餘輛戰車沿河佈設，車陣兩頭抱河，隊形彎成弧形，因為形似新月，故稱卻月陣。
每車上有7名戰士，又豎起一根白毦。
北魏騎兵不知晉軍是何用意，暫時按兵不動。
劉裕又派猛將朱超石（朱齡石之弟）率2000人，每車增加20人和一張大弩，車外豎起盾牌。北魏騎兵此刻方才明白，原來晉軍這是結陣來着，於是麾騎進攻。
朱超石命令諸車先以力弱的單兵弓弩射擊，北魏騎兵見晉軍兵少箭弱，便放心大膽的加速進攻。此時迫近卻月陣的北魏騎兵已達三萬多騎，朱超石遂令諸車用大弩發箭，魏騎紛紛中箭。
但此時魏騎既多，距離又近，大弩近距離的的殺傷效果已經不能遏制魏軍的進攻。朱超石急中生智，遂命將士把手中的千餘張槊截成三四尺的短槊，“以錘錘之，一槊輒洞貫三四虜，虜眾不能當，一時奔潰。”關於這段記載，傳統的解釋大概是，晉軍士兵手握一段槊，後面另有人用大錘錘擊，向前突刺貫穿北魏騎兵的身體。
但是此説有很多疑點。
第一，晉宋之交時一尺合24.5釐米，那麼斷槊長度為98釐米，這長度如何一下洞穿4名北魏騎兵，令人難以索解。如果是用槊擊刺，原有長度更合適，為何還要截而斷之？
第二，在操作方式上，如果是數人握槊擊刺，後面再以大錘鑿擊，這麼機械呆板的操作方式是怎麼扎中不斷運動的騎兵，難道魏軍騎兵都像牆一樣站着任由晉軍紮上去？我傾向於這些斷槊是用作大弩的箭矢發射出去的。
《太白陰經》還記載有一種“木弩”，“可長一丈二尺，中徑七寸，兩梢三寸，以絞車張之，發如雷吼，以敗隊卒。”這種弩，弓長3.6米，較大型車弩為小，具有架設於兵車進行機動作戰的可能。尤其是其運用效果，能夠打擊排列緊湊的“隊卒”。
這不由得不令人懷疑，卻月陣中的斷槊，是不是用作弩矢在車弩上發射，起碼這種弩的威力是足以擊穿四五個騎兵的身體的。但是史無明證，只能存疑了。
不管朱超石是怎麼用槊的，這種戰術很是有效，魏軍死傷慘重，大將阿薄幹當場被北府軍斬殺。魏軍退回畔城，劉裕派朱超石、胡藩追擊，再敗北魏軍一場。自此北魏不敢再襲擊北府軍，劉裕得以順利沿河西上。
三、為何卻月陣空前絕後
卻月陣是以步制騎的經典陣型。它憑恃的是水軍優勢，以河中的舟師保障戰車的後方，岸上則以戰車阻滯騎兵的衝擊速度，又以大型弩箭殺傷敵軍，再加上北府軍強大的戰鬥力，因而創造出以少量步兵殺傷數倍之多的騎兵的記錄。這輝煌的戰績使得卻月陣名垂千古。
但自劉裕使用此陣後，卻再也沒有人使出來過。即使是北府軍，也再也沒能複製卻月陣的輝煌。
原因大概有如下幾條：
其一，陣型條件苛刻。必須依託有利地形，或者是河流，可者是堅固的後方陣地，這種地形，敵軍難以牽制進攻，己方處於絕對安全之地。這樣才能給前方的卻月陣提供源源不斷的人力、物力支撐。
其二，猝發性。卻月陣之所以能成功，很大程度上是其猝發和突然性。北魏騎兵之前從未見過，猝然遇之，不知如何應對，還當成一般的步兵隊列加以進攻，所以會遭到慘敗。卻月陣本身有其固有缺陷，即防禦性大於進攻性。如果騎兵有經驗，只圍逼，不進攻，卻月陣不能離開背後的河流，很難發揮作用。所以後來的劉宋北伐，宋魏雙方互相熟悉作戰特點，宋軍再也沒能使出這種陣形。
其三，戰術才是靈魂，陣形是次要的。劉裕排布卻月陣，並非是腦中有其成法，所以才使出來對付魏軍。而是根據具體的戰鬥特點，充分發揮地形優勢，抓住敵我互相陌生的特點，把晉軍的優勢發揮到最大，這才取得戰鬥的勝利。
事實上，任何作戰的核心要義，都在於發揮己方優勢，遏制敵方長處，從而在戰鬥力量上達到優勢，這樣才能取得戰鬥的勝利。從這個意義上説，是宋武帝劉裕的天縱之才成就了卻月陣，而非卻月陣成就了劉裕的英名。