喜歡看古代電視劇的人們，對於秀才這個職業應該不陌生，作為一個讀書人兼知識分子，秀才的半隻腳踏入了社會的上層，不過因為能力的有限，大多也只能混跡在煙火人間，而無法更進一步，比如説《武林外傳》中的呂秀才，平日算算賬，又或者是魯迅的老師壽鏡吾，開設幾間私塾教教書。這也給人一種秀才“會很容易考上”的錯覺，那麼古代的秀才到底多難考，放現代研究生能考上嗎？別再被古裝劇騙了。
影視劇也有個這樣的片段，就是官府在縣城張貼榜文，眾人圍觀不解其意，一直到有一個識字的大聲念出來，才恍然大悟，實際上這也説明了古代文化普及程度的低下，在光緒年間，文盲率高達80%，而想要知道秀才的入選率，首先要熟悉一下科舉的制度。
秀才，又被稱之為茂才，而在獲得秀才資格前的讀書人，無論年紀大小，統一被稱之為童生，讀書人在經過寒窗苦讀之後，先要經過每年二月，在各地州郡縣舉行的“縣試”或者“院試”，連考五場。童生參加由各省學政或學道主持的院試合格後稱為生員（秀才），否則依舊是童生。
別看這是第一道關卡，卻難住了不少人，很多讀書人年紀一大把了，還在童生階層晃悠，比如魯迅筆下的孔乙己，就是個老童生，還有中舉之前的范進，50多歲了還未考中秀才。
而獲得秀才的地位之後，也有一些特權，比如能夠穿戴平民不能穿着的方巾等等，他們也成為了地方紳士階層的支柱。但是此時距離做官，還遠着呢！之後秀才們又要到當地省份的首府，參加省規模三年一次鄉試，通過者成為舉人，到了這樣一步，才算真真正正鯉魚躍龍門，很多縣令就是由舉人擔任，舉人可以前往京城趕考，進行三年一次的殿試，通過者被稱之為進士，自然有着更大的成就。
那麼我們不妨回到之前的問題，秀才和研究生的通過幾率，又是怎樣的呢？有學者做過統計，清朝276年中，被記錄在名冊上的，大約有200到300萬童生，其中秀才的數量為46萬人，這比起上億人口的帝國，實在是鳳毛麟角。而童生成為秀才的概率，也只有四分之一，至於舉人，就更加稀少了，只有15萬人。
或許大家認為，通過比率還算過得去，但是有人統計，童生參加考試的年紀，平均在十六七歲左右，然而成為秀才的平均年紀，卻到了24歲，也就是説，在選拔秀才的考試中，你除去和同屆考生競爭之外，還面臨着比你高八屆甚至是十屆“復讀生”的壓力。
明朝的一份資料顯示，嘉靖在三年內舉行了兩次府試，251個州，1281個縣，一共錄取了4萬秀才，平均每個縣才區區13個人，每個縣參加考試的人，達到了200多名以上，錄取率不足百分之十。
而我國高考本科錄取率，全國綜合達到了40%到50%左右，在這個基礎上，2019年有290萬人報考研究生，計劃錄取80萬人，值得注意的是，研究生錄取是一年一次，而秀才是三年兩次，因此考中秀才的概率，對比起來，可遠遠比研究生難多了。
實際上這也不難理解，因為考試的性質並不相同，科舉考試的目的是為了給國家選拔優秀的官員，因此始終處於補缺的狀態，老官員因為病亡或者告老還鄉退出仕途，新的舉人或者進士才能補充上去，因此科舉考試和公務員考試，有着更多相像的地方。