秦始皇建立了大一統帝國，並制定了很多制度，目的是想將皇位在子孫後代中千世萬世的傳下去，但是他在立嗣上犯了一個錯誤，讓龐大的秦帝國只存二世就亡。
秦始皇有十幾個兒子，但他一直追求長生不老之術，並沒有考慮身後之事，也沒有立太子，在生命晚期時，秦始皇終於明白長生不老只是一個不切實際的夢，他寫下詔書讓長子扶蘇前來主持喪事，也意味着他想讓扶蘇繼承皇位。
身邊重臣趙高和扶蘇有嫌隙，他怕扶蘇當上皇帝對自己不利，於是和李斯、胡亥合謀，隱瞞了秦始皇駕崩的消息，同時偽造了兩份詔書，一份指責扶蘇不孝，命令扶蘇、蒙恬自殺，一份是傳位給胡亥的詔書。
扶蘇接到詔書後，要拔劍自殺，蒙恬心疑，勸扶蘇道，陛下一直在外巡遊，未曾立太子，而且陛下讓公子做監軍，分明是看重公子，公子怎能因一個使者來信，就自殺呢？萬一其中有詐？他勸扶蘇，重新奏請陛下，若陛下真要賜公子死，到時再自殺也不遲，但扶蘇未聽蒙恬之言，選擇了自殺。
扶蘇死後，胡亥做了皇帝，即秦二世。秦二世當上皇帝后，在趙高的教唆下，皇子公主皆被他殘殺。但有一點讓人不解的是，趙高殺光了兄弟姐妹，為何會放過子嬰，還有，子嬰是秦始皇什麼人？
關於子嬰是秦始皇什麼人，史書沒有明確記載，可以肯定的是，子嬰和秦始皇、秦二世有血緣關係。趙高殺掉秦二世後，想自立為帝，但大臣不支持他，他只能退而求其次，轉而扶持子嬰做秦王。子嬰非昏暈之輩，只用了五天時間就除掉了奸臣趙高，只不過秦朝已病入膏肓，沒多久就被劉邦、項羽所滅，子嬰也被項羽殺害。
子嬰是什麼人？大約有四種説法。
第一種説法是子嬰是扶蘇的兒子，《史記·秦始皇本紀》記載：“立二世之兄子公子嬰為秦王。”按照人們對文言文的翻譯，兄子是指兄長之子，但值得説明的是，秦始皇有十幾個兒子，且胡亥是秦始皇最小的兒子，子嬰可能是胡亥任何一個兄長的兒子，扶蘇是胡亥重點防範的對象，所以胡亥重用扶蘇的兒子的可能性不大。因此，這種説法可信度不高。
第二種説法是子嬰是胡亥兄長，《史記·六國年表》記載：“高立二世兄子嬰。”大意是説，趙高立胡亥的兄長子嬰為秦王。但按照現在的翻譯，兄子指兄長的兒子，嬰則指子嬰。因此，這種説法也經不起推敲。胡亥為了鞏固自己帝位，殺光了所有皇子，也沒有理由會留下一個哥哥，給自己留隱患。
第三種説法是子嬰是秦始皇的弟弟，《史記·李斯列傳》記載：“高自知天弗與，羣臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高。”從這段話中可以看出，子嬰是秦始皇的弟弟，子嬰和韓談，以及其子密謀殺趙高，子嬰兒子能夠和子嬰密探謀殺趙構之事，可見年齡也不小了，按推斷，子嬰的年齡比胡亥大不少，是秦始皇的弟弟也合情合理。
不過根據史書記載，秦始皇只有一個弟弟，即成蟜。還有秦始皇和趙姬也生了一個兒子，但在幼年時期被處死了。因此，這種説法也疑點重重。
第四種説法是子嬰是成蟜的兒子，即秦始皇的侄子、趙高的堂兄，這樣一説，“立二世之兄子公子嬰為秦王。”彷彿能説通了，趙高立二世的（堂）兄子嬰為帝，而且因為是堂兄，子嬰沒有繼承權，趙高自然不忌憚他，也就放過子嬰一命。
由於《秦始皇本紀》《李斯列傳》《六國年表》同出史記，以司馬遷寫史的嚴謹度，很難出現自相矛盾之處，若子嬰是成蟜的兒子，司馬遷的這三處記載就沒有衝突之初。可見，子嬰最有可能是胡亥的堂兄。