在清朝咸豐、同治、光緒年間，曾國藩、左宗棠、李鴻章3人的知名度最高，對後世的影響依然最大。
他們之間的關係，頗為微妙。
從年齡上看，曾國藩最長，左宗棠比他小1歲，李鴻章年齡最小，比左宗棠又小了11歲。
曾國藩成名最早，在他們3人中第一個成為地方督撫。可是，左宗棠也不差。幾乎在曾國藩還沒有訓練出湘軍時，他就名噪一時，得到了賀長齡、吳榮光、陶澍、林則徐等人的賞識。林則徐甚至不惜用“不凡之才”“絕世奇才”這樣的詞語來評論左宗棠。
那時候，李鴻章還是京城一名籍籍無名的寒磣京官。
曾國藩與左宗棠，本可以成為和衷共濟的良師益友。可是，他們最終還是分道揚鑣，“你走你的陽關道，我過我的獨木橋”。這是一件很遺憾的事情。當然，也有人説，他們是在配合演戲，故意唱一出“將相不和”的大戲，唱給朝廷看，以消除朝廷對漢人的疑心。
這種説法似乎有一定道理。否則的話，我們就難以解釋，當左宗棠真的遇到困難時，曾國藩會全力相助。
1866年，左宗棠奉命進軍陝甘。當時的左宗棠，面臨着重重困難，不但欠缺糧餉，手下能夠投入戰鬥的人手也嚴重不足。時任兩江總督的曾國藩，千方百計為左宗棠籌措糧餉，還毅然將自己最倚重的大將劉松山送給左宗棠，這幾乎就是“送嫁妝”了。
後來，劉松山隨左宗棠出征時，奮勇作戰，屢立戰功。左宗棠為此在奏摺裏表達了對曾國藩的感激之情：“曾國藩素稱知人，晚得劉松山，尤徵卓識。”“臣以此服曾國藩知人之明，謀國之忠，實非臣所能及。”
1872年3月12日，曾國藩病逝於兩江總督任上，享年72歲。按照傳統，曾國藩病逝後，與他有過交情的人都會敬送輓聯。曾國藩的家屬擔心左宗棠在敬獻輓聯時，故意説幾句過頭的話。然而，他們的擔心是多餘的。
左宗棠當時人在陝甘，沒有親自回來，託人送來了輓聯：
“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。”
左宗棠自視甚高，向來以“今亮”（今天的諸葛亮）自詡。曾國藩能夠獲得左宗棠如此高的評價，九泉之下也該瞑目了。
如果説左宗棠與曾國藩，還有一定程度的“瑜亮情結”，互相是惺惺相惜的；那麼，左宗棠與李鴻章，就是做了半輩子的政敵。
最初，李鴻章瞧不起左宗棠。1864年，朝廷多次下令，命李鴻章率領湘軍前往天京，增援曾國荃。李鴻章打了一番小算盤後，決定不去天京，以免得罪曾國藩、曾國荃；同時調轉方向，攻進左宗棠所轄的浙江。很明顯，李鴻章這是瞧不起左宗棠，不把他當一回事兒。
左宗棠惱怒李鴻章的下作，奏報朝廷，控告李鴻章“越境掠功”。
從此，兩人就做了幾十年的冤家。
1874年，由於日本入侵台灣，朝廷發起“海防”與“塞防”之爭。李鴻章堅持“海防”，為此不惜放棄“塞防”，將“停撤之餉，即勻作海防之餉”。湖南巡撫王文韶主張“塞防”。左宗棠主張“海防”與“塞防”並重。他針對李鴻章的那些觀點，進行一番批評，指出如果真的放棄了“塞防”，只會導致敵人得寸進尺，繼續向內地滲透。
“海防”與“塞防”之爭，最終以左宗棠勝出而結束。1876年，左宗棠奉命遠征，用1年多的時間，收復了除伊犁外的新疆全境。
越到後來，左宗棠越瞧不起李鴻章。在對外方面，左宗棠是堅定的強硬派，他瞧不起李鴻章的妥協忍讓。為此，他一度吼出“十個法國將軍對中國的危害，都不如一個李鴻章”，讓李鴻章斯文掃地。
我想，如果左宗棠還多活10多年，有幸看到李鴻章在中日甲午戰爭和簽訂《馬關條約》《辛丑條約》時的表現，一定會氣得吐血。
1885年9月5日，左宗棠病逝於福建福州，享年74歲。左宗棠病逝後，李鴻章也給他寫了一幅輓聯：
“周旋三十年，和而不同，矜而不爭，唯先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。”
左宗棠和李鴻章真的是“和而不同”嗎？未必。