曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。 取次花叢懶回顧，半緣修道半緣君。 ——唐代：元稹《離思》
“曾經滄海難為水”，出自《孟子·盡心章句上》：“觀於海者難為水，遊於聖人之門者難為言。”意思是見過大海的波瀾壯闊，其他的江河溪流，就再也看不上眼了。元稹在這首《離思》詩裏借用這句話，是説自遇到妻子那樣人間罕有的完美人兒之後，再沒有人能那像她樣被他放在心尖，深切表達對亡妻的摯愛、思念、崇敬、讚頌，以及表明自己對愛情的忠貞。
元稹《離思》是一組悼亡詩，是元稹為悼念亡妻韋叢所作。原有五首，這首最為膾炙人口。東漢時，秦嘉妻子病重，等他回到家，妻子已經死去。未能面別，抱憾終身，作《贈婦詩三首》悼亡。西晉潘岳妻子死後，也作《悼亡詩三首》。於是丈夫悼念妻子的詩，則作三首，好像成了慣例。元稹髮妻韋氏死後，元稹悲痛萬分，也作《遣悲懷三首》，以示哀悼。元稹大概覺得《遣悲懷三首》，還未能將自己內心的沉重的哀痛和刻骨的思念表達盡，於是又作了《離思五首》。
元稹在這首詩裏話語不可謂不深情，不知道的人還以為他是一個情種。如果使他當時悲痛過度而死，則後世都將稱頌他的忠貞和痴情。只是他沒有死，又活了二十多年。二十多年中，便有了許多沒有操行的事情。也讓他這首深情的詩，飽受後世的譏諷和詬病。
元稹妻子韋叢死的時候，元稹剛31歲，可謂風華正茂。韋氏死後還未滿一年，元稹便開始頻顧“花叢”，與當時有名的才女薛濤有了一段風流韻事，後來兩次續絃，再後來又遇到了當時著名歌手劉採春，與之繾綣七年，後又棄之而去。若不是他53歲便死去，不知又會留下多少風流傳説。可見，他所謂“曾經滄海難為水”中的“滄海”，原來不只是一個，可以有很多，而且多多益善。
元稹的仕途雖然不是很平順，但也曾身居相位。他的詩名滿天下，與白居易齊名。而他最有名，且流傳甚廣，對後世影響甚大的作品則是《鶯鶯傳》。被金聖嘆譽為才子之書，王實甫所著《西廂記》，便是基於元稹《鶯鶯傳》改編而成。只是王實甫《西廂記》將原本《鶯鶯傳》的悲劇改成了戲劇，張生也由始亂終棄的浪子變成了專情的情痴。
《鶯鶯傳》中的張生，原型便是元稹自己。在書中他對鶯鶯始亂終棄，可見他並非是一個專情的人。考中功名之後，便忘記舊盟，攀高枝去了。揹着鶯鶯，娶了韋尚書之女韋叢。自詡深情，卻是一個薄情薄倖，忘恩負義的人。可見，元稹妻子韋叢死後，便有了薛濤、劉採春之事，也不足驚怪。
韋叢卻是一個極好的女子，嫁給元稹時，元稹還是一個一貧如洗的人。但是她並不嫌棄，也不抱怨，與元稹同甘共苦，二人感情至篤。不幸的是，七年後她便死去。元稹《遣悲懷》詩中説：“顧我無衣搜藎篋，泥他沽酒拔金釵。野蔬充膳甘長藿，落葉添薪仰古槐”，便是那時的日常。韋叢真是一個可欽、可敬、可愛的妻子，也難怪元稹對她那樣尊敬，在她死後猶對她那般眷系難忘。元稹為她作的悼亡詩，也都是發自內心的真實情感，所以極能打動人。
韋叢死時，剛好是元稹時來運轉的時候，七年“貧賤夫妻百事哀”，還未來得及與之共富貴。所以元稹非常痛惜，非常悲傷，非常遺憾，為之流下許多眼淚，寫了許多哀悼的詩，除那些之外，所能為她做的則只是“今日俸錢過十萬，與君營奠復營齋”。如果使韋叢不早死，以元稹的性情，在他飛黃騰達之後，與薛濤、劉採春之事恐怕也不能免。
後世，許多人不屑於元稹的為人，常拿這首《離思》譏諷他。讀到：“曾經滄海難為水”，則分不清到底是風情詩，還是悼亡詩。比如詩的最後一句：“半緣修道半緣君”，有人譏諷他：“盜亦有道”，更有人指出，悼亡而用“半緣君”三個字，“亦可見其性情之薄也”。還有人説這樣詩是禍害，荼毒人的思想。年輕人學習他這樣的詩，導致敗行喪身。“詩將為人之仇，率天下之人而禍詩者，微之此類詩是也。”讓人鄙夷痛恨到如此地步，可見人而無德，詩也連帶受禍。