人類作為一種社會性動物，有一種重要的認知能力，每天都要反覆使用，那就是面孔識別。看到一張熟悉的臉，即使環境、角度、表情有所不同，我們也能立刻認出眼前的這個人是誰。對於大多數人來説，這種能力是與生俱來的，運用得如此熟練，以至於根本意識不到它的存在。但是，也有一小部分不幸的人，因為先天或後天的原因，無法正常地運用這種能力，他們就是臉盲症(prosopagnosia)患者。
臉盲症患者的大腦無法正常加工看到的面孔，從中識別出對方的身份。即使你和他們待上一整天，轉過天來，他們仍然認不出你的臉;哪怕是認識很久的人，甚至是自己孩子的面孔，在他們的眼中依然非常陌生。這是一種怎樣的感覺?臉盲症患者大衞·羅傑·費恩這樣寫道：“這就像問一個盲人看不見東西是什麼感覺，或者問一個聾人聽不見聲音是什麼感覺一樣;我想象不出，每個人都有一張獨特的面孔，這樣的世界是個什麼樣子。”[1]
一般來講，臉盲症可以分為兩類，一類是獲得性臉盲症(acquired prosopagnosia)，這類患者原本擁有正常的面孔識別能力，但因為某些後天因素，導致與面孔加工相關的大腦區域受到損傷，就出現了臉盲症的症狀。面孔加工本身是一個複雜的心理 - 生理過程，需要由多個腦區組成的神經網絡協同工作，其中最重要的中樞之一是橫跨大腦顳葉和枕葉的梭狀回(fusiform gyrus)。許多獲得性臉盲症患者之所以發病，正是由於中風、外傷等原因，傷及了這個區域，導致其無法正常運作。
相比之下，對於另一種臉盲症——發展性臉盲症(developmental prosopagnosia)，我們的瞭解就更加有限了。與獲得性臉盲症不同，這類臉盲症患者一生下來就缺乏正常的面孔識別能力。不過，由於臉盲症缺乏成熟的診斷標準，以及代償策略等因素的影響，許多患者直到多年以後才意識到自己的問題。根據近期的一些調查研究，在人羣中發展性臉盲症患者的比例可能高達 2.5%-2.9%[2][3]。影星布拉德·皮特、動物學家珍·古道爾，以及物理學家保爾·狄拉克，都是發展性臉盲症的著名案例[4]。
有學者認為，發展性臉盲症的產生是因為大腦在發育早期受到某些因素的干擾，未能發展出健全的面孔視覺認知機制。此外，發展性臉盲症具有一定的家族遺傳性，因此很有可能存在基因方面的影響。不過，究竟是什麼樣的發展障礙，或是哪些具體的基因，導致了發展性臉盲症的產生，相關研究仍然非常稀缺，沒有明確結論。
不管怎樣，面孔識別是一項必不可少的日常能力，無論是哪種臉盲症，都會給患者的社會生活帶來極大的困難。布拉德·皮特曾談到，因為臉盲症的緣故，許多人認為他目中無人，對別人缺乏尊重，但實際上他只是記不住別人的臉[5]。不過，長期的臉盲症患者通常會自發形成一套應對策略，利用面孔之外的線索，如聲音、髮型、衣服，或是特殊的面部特徵，如嘴邊的痣，來辨別眼前的人究竟是誰。這些策略可以在一定程度上緩解臉盲症患者的困擾，但並非總是有效，因為不是所有人都擁有非常獨特的面部特徵，而髮型、衣服這些外部線索又會經常發生變化。
那麼，臉盲症能根治嗎?遺憾的是，目前尚未找到行之有效的矯治辦法。現有的干預方法可以分成兩類，一類是補償性干預，即訓練患者使用一些補償性的策略技巧，來代替面孔識別的機能;另一類是矯治性干預，即通過大量的視覺認知訓練，如面孔記憶訓練，使患者重新發展出正常的面孔加工機制[6]。此外，還有研究報告説，吸入催產素(oxytocin)——一種與社會知覺緊密相關的激素——可以臨時提高發展性臉盲症患者的面孔識別能力[7]。但是，這些方法全都處在實驗室探索階段，只有一些零星的成功報道，它們能否廣泛適用，效果是否可以長期維持，都有待更多研究數據的支持。
雖然臉盲症目前無法根治，但這並不意味着臉盲症患者的社交生活註定是一場災難。前面提到的患者大衞·羅傑·費恩是一位成功的腸胃病學專家，他在自述中回憶道，儘管臉盲症給他的生活帶來了諸多不便，但如果向別人解釋清楚臉盲症是什麼、會帶來哪些後果，通常還是能夠得到別人的積極回應和幫助，這讓他得以更好地與他人交往和溝通。可見，通過開誠佈公的交流和相互體諒，臉盲症患者依然有可能過上本應屬於他們的正常生活。