李瑞東出生於清朝咸豐元年，他是世人口中懲惡揚善的“黑風大俠”，也曾入清後宮擔任過慈禧的貼身保鏢。雖説這樣的一位牛人遠不如清朝晚期的霍元甲有名，但是，能夠成為慈禧太后的保鏢，實力必然不弱。但是，很顯然，相比之下，精武門的霍元甲顯然名氣更大，戰績更牛。然而，據坊間傳聞，已過花甲之年的李瑞東與正值壯年的霍元甲進行過比武，他只用了一招就把霍元甲撂倒了。這種傳聞令許多人心生疑惑，這位慈禧的貼身保鏢武功究竟有多高，竟然能夠輕鬆打敗婦孺皆知的大英雄、大豪傑霍元甲呢？
李瑞東出生於一個家境殷實的家庭，他的父親在縣衙任職，更是一位精通醫術、經營着藥材生意的能人。李瑞東自幼身強力壯，愛好摔跤打拳，平日裏又跟隨父親學醫，在父親的教導下逐漸成長為內外兼修，愛替人打抱不平的英雄好漢。有一次，端王府總管王蘭亭辦事的時候，在李瑞東家小住了幾日，他看到這個少年每天都在刻苦練功，將來必然是一個可造之材，他便收李瑞東為徒，一同帶他前往北京端王府，然後在自己的指導下繼續學習太極拳。
在王蘭亭的關照下，他又讓李瑞東拜自己的好友、太極宗師楊露禪為師，繼續精進武藝。在這兩位師傅那裏，李瑞東獲得了太極拳口訣、心法、拳譜、宗譜，他對這些太極拳文獻深入鑽研，武功得到了大幅度提升。李瑞東為了進一步增強功力，他特地給自己製作了一件重達40公斤的鐵上衣，他每天穿着這身鐵衣練習八卦掌，在這種的刻苦訓練下，李瑞東的拳法靈活自如、左右旋轉，其武藝甚至在兩位師傅之上。
1894年，正值慈禧太后60大壽，端王府派出李瑞東前往頤和園表演武術為慈禧慶生，李瑞東一套行雲流水的拳法博得了慈禧的賞識，慈禧太后便將李瑞東留在宮中擔任帶刀侍衞和教練，負責後宮安全。李瑞東在慈禧太后的“恩寵”之下升職之快，遭到了後宮其他貼身侍衞的嫉妒怨恨，經常遭到其他貼身侍衞的挑釁。
有一次，慈禧太后身邊的另一位貼身侍衞張斌如趁着李瑞東在屋裏飲茶休息時故意找他麻煩，誰知張斌如僅打出一拳，就被李瑞東一拳打了出去，頃刻間就穿透了木板隔牆，此後，這些侍衞再也沒有人敢找李瑞東麻煩。清朝滅亡後，李瑞東又回到了自己的老家，一面行醫，一面教授武功，他仗義疏財、樂於助人，還獲得了一個“小孟嘗”的美譽。
霍元甲與李瑞東比武的事，也發生在他返鄉之後。李瑞東是一個十分愛惜人才的人，當時他的好友王子斌前來相告，天津有個名叫霍元甲的年輕人，武功非常了得。李瑞東便差人給霍元甲送去一份請帖，邀請他前往自己的老家做客，霍元甲早就聽聞過李瑞東大名，特地拿着請帖前往李瑞東家中拜訪。
當時，李瑞東早已經過了花甲之年，霍元甲30多歲正值壯年，由於武術界有年輕人對長輩不能動真格這種約定俗成的規矩，兩人交手幾個回合其實並未分出高下，這才是兩人比武的真實情況。只是當時有不少好事者，對於此事大肆渲染，編造彌天大謊，對外宣稱霍李二人比武，這才有霍元甲根本接不住李瑞東一招這樣的謊言流傳於世。