1850年，洪秀全和楊秀清在金田村發動起義，掀起了轟轟烈烈的太平天國。隨後，太平軍一路勢如破竹，像滾雪球一樣越來越強大，縱橫十多個省份，橫掃了大半個中國，累計攻破了800多個城池。而太平軍每攻破一城，除了收集錢糧、招募軍隊以外，還必須做一件特殊工作——燒書。
洪秀全本是一個落第書生，連秀才也考不上。面臨如此打擊，一向自命不凡的洪秀全便放棄了科舉生涯，憑着一本教會發給他的小冊子——《勸世良言》，做了一個夢遊天國的怪夢。在這場怪夢的啓發下，洪秀全便創立了拜上帝教，得到了許多信眾。
早在金田起義之前，洪秀全便以上帝次子的名義，向中國傳統信仰宣戰。在廣西，他到處打破偶像崇拜，在桂平、貴縣、象州等地到此砸廟宇、拆毀孔廟，並受到了當地士紳的敵視。在士紳的阻撓下，洪秀全自然不敢肆無忌憚的燒書毀廟。
金田起義後，洪秀全掌握了一支能夠攻城略地的軍隊，在燒書方面便再無估計。之後，洪秀全每攻破一座城池，必會燒書、拆毀孔廟。在太平天國的轄地，科舉考試的內容也由《四書五經》改成了《遺詔書》，也就是太平天國版的聖經。
此後，楊秀清、蕭朝貴等人宣佈，經史子集皆為偽書，都應按照“天法”燒燬，私藏要斬首，私讀要斬首，私傳亦要斬首。在太平天國治下，文人們皆提心吊膽，其中安徽學者馬壽齡恨恨地説：
“爾本不讀書，書於爾何辜？”
這句話，直接揭示了洪楊等人仇恨儒經的本質，洪秀全是個四次名落孫山的窮書生，楊秀清、蕭朝貴根本就是大字不識一個的文盲，他們對於真正的知識分子，有着本能上的仇恨，可謂是一種無能者狂怒。
此外，洪秀全不僅燒書，而且還刪書、改書，把以往的經典改得面目全非。太平天國定都天京後，洪秀全成立“刪書局”，並自詡為“主編”，開始對2000多年以來的典籍以上帝的名義，進行大範圍刪改。
洪秀全對古籍的修改有多誇張呢？舉個例子，在洪秀全看來，世界上只有上帝耶和華能夠稱“帝”，只有太平天國人士才能稱“王”，因此洪秀全才會自稱“天王”，而不是“天帝”。至於古代的帝王，自然就不配稱王稱帝了。
因此，洪秀全挽起袖子，大改歷史，“唐太宗”要改成“唐太侯”，“梁惠王”要改成“梁惠相”。可以説，如果洪秀全真的一統天下，那可真是中國傳統文化的浩劫。
在太平天國將領中，李秀成對於讀書人算是客氣。但在他治下的蘇州，當地文化也面臨一場超級浩劫。根據《漏網偶魚集》記載：“蘇州字畫，可謂磬洗一空。”再如《蘇台麋鹿集》記載：“即如書籍，賊皆無所用……或拋散一空，或抽棄一冊，甚至順風扯去，片片飄揚”。在虎丘，路邊小販竟然用珍貴的宋明時期的古籍來包糖豆，流傳數百年的珍貴書籍，竟毀在了太平軍手中。
對此，曾國藩曾痛心疾首地評價道：“我恐焚書坑儒之後，未有如此大劫也！”也就是説，在曾國藩看來，太平軍對於典籍的毀滅，比秦始皇還兇狠。若放任太平天國妄為，中國文化將毀於一旦。
曾國藩是理學家，在他看來儒家思想是天地間唯一的真理，也是他安身立命的精神寄託。對於後代，曾國藩也希望他們能夠繼續傳揚先賢的精神，以耕讀為業，就如他在《家訓》中所寫：
“吾不望代代得富貴，但願代代有秀才。秀才者，讀書之種子也，世家之招牌也，禮義之旗幟也。”
可以説，曾國藩對於儒學有一種的執念，因此他才會對太平天國有如此劇烈的仇恨。中國曆代農民起義，都以本土宗教或思想作為精神動力。李自成攻破曲阜後，尚知不犯孔廟；張獻忠攻佔梓潼後，亦祭祀文昌。但太平天國呢？即使面對岳飛、關羽這樣的堂堂義士，對他們的廟宇也是照毀不誤。在曾國藩看來，這真是人神共憤的惡行。
作為漢人，曾國藩自然知曉滿清貴族對漢人的迫害與歧視，但為了心中的道義，他也顧不了這麼多了。他之所以組建湘軍，不僅是為了保衞清朝，同時也是為了保衞中國流傳數千年的文化道統。他才在《討粵匪檄》中説道：
“舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也。”
因此，曾國藩之所以會成為殺人如麻的“曾剃頭”，實際也有情非得已之處。殺人，或許並非曾國藩內心之所願，對於他所犯下的罪孽，他實際也是有自知之明的。因此他才會在《家訓》中告誡子孫：
“爾等長大之後，切不可涉歷兵間。此事難於見功，易於造孽，尤易於貽萬世口實……爾曹惟當一意讀書，不可從軍，亦不必作官。”
曾國藩以軍功封侯，卻告誡子孫毋要從軍。很顯然，曾國藩不遺餘力地消滅太平天國，並不是因為他好武樂殺，確實是為了維護心中的道統。