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眾所周知，“焚書坑儒”是秦始皇加強專制統治的措施之一，千百年來人們在把這位“千古一帝”指責為暴君時，總忘不了提及“焚書坑儒”。就秦始皇的評價問題，學術界曾經多次展開熱烈討論，其中“焚書坑儒”乃是爭論最激烈的一樁公案。實際上，關於秦始皇有沒有“坑儒”這個基本問題，也還存在疑問。
據《史記·秦始皇本紀》載，公元前213年，秦始皇採納丞相李斯的建議，下令把秦國以外的史書和民間收藏的《詩》、《書》及諸子百家之書，全部燒燬。第二年，一些為秦始皇覓求不死仙藥的方士，因為曠日持久沒有效驗而怕騙術被拆穿，就和一些儒生串通，私下誹謗秦始皇“專任獄吏”，“樂以刑殺為威”，“貪於權勢至如此，未可為求仙藥”，並相繼逃亡。秦始皇聞訊大怒，令御史迅速查辦。方士與儒生互相告發，結果被查出犯禁者460餘人。秦始皇為“使天下知之，以懲後”，將這批人全部坑殺於咸陽，這就是中國歷史上著名的“焚書坑儒”。
但有學者提出，秦始皇“焚書”但未“坑儒”，所謂“坑儒”實是“坑方士”的誤傳。當時秦始皇主要針對方術之士大開殺戒，雖然也有儒生被坑殺，但為數不多。實際上儒家在秦朝的地位比以往大有提高，秦始皇的“坑方士”行動，對秦代儒生的社會政治地位並未造成大的影響。因此，當時以至漢初的儒家學者，對這一事件不甚介意，極少談及此事。
直到西漢始元六年的公元前81年，才有桑弘羊提出秦始皇“坑儒”這一説法，這時距秦始皇去世已有100多年了。此後歷代儒家學者為了弘揚孔孟仁義之説，都把“焚書坑儒”作為反面教材進行抨擊。即便如此，儒學家中仍不乏持保留態度者，如唐代韓愈、北宋司馬光，對“坑儒”之説採取迴避態度，而稱之為“坑殺學士”或“屠術士”。可見，秦始皇的“坑儒”並不是一樁蓋棺定論的史實，也許秦始皇是白白地擔當了中國學術史上的罪人，承受了2000多年的唾罵。
與此截然相反的，有人認為秦始皇不僅“坑儒”，而且還坑了兩次。《漢書·儒林傳》顏師古注引東漢衞宏的《詔定古文尚書序》記載：秦始皇把不服統治的儒生誘騙至驪山的山谷中種瓜，乘儒生們不備，從山坡上推下土石把儒生們全部殺害。這一次坑儒，規模較第一次更大，手段也更為殘忍毒辣，而且為掩天下人耳目，做得十分機密，使真相被隱瞞了250～260年之久，直到漢光武帝時代，才被衞宏揭露出來。雖然此説留下了確切的文字資料，但人們不禁要問，第二次坑儒發生在哪一年?生於秦王朝200多年後的衞宏，是從哪裏得知這一史料的?這一説究竟是古人道聽途説以訛傳訛呢，還是咸陽那次“坑儒”的又一種傳説版本呢?