在民間傳説中，李元霸出生的時候就與眾不同，在思考問題方面不是特別靈光，而且性格還有一些執拗，只是對於自己的親哥哥李世民特別信服，除了李世民之外誰的話都不好使。
李元霸年少的時候就已經具備神力，力氣大到能夠舉起上千斤重的巨鼎，中國古代在形容大力士的時候，就經常會使用“力能扛鼎”這樣的形容詞，當初西楚霸王項羽便是因為年少時期扛鼎而聞名，而李元霸所扛的這口鼎，重量更勝過當初項羽所扛的那一口，可見其力氣大到何等程度。
在武學中有“一力破十會”的説法，李元霸的力氣大到這種程度，根本就已經用不着什麼太多的武學技巧，就已經能夠在戰場上所向披靡了。事實上也確實如此，李元霸的師父紫陽真人專門為他打造了兩隻紫金錘，兩隻錘各重400斤，加起來一共八百斤，尋常士兵碰一下就是筋斷骨折。
在李元霸之前，為朝廷與百姓們所公認的天下第一高手是宇文成都，宇文成都在戰陣之中歷練多年，從來沒有遇到過敵手，是成名已久的人物。然而在晉陽宮進行比武的時候，原本籍籍無名的李元霸憑藉着手中雙錘，將宇文成都打得毫無招架之力，就此名動天下，成為公認的天下第一高手。
而在隨後的四明山之戰中，李元霸一個人憑藉着兩隻錘，大戰十八路反王組成的185萬大軍，以每秒殺55人的速度將大軍殺得只剩65萬，徹底奠定了“力不過霸”的威名。然而殺人無數的李元霸最終也並沒有獲得善終，關於他的死因向來眾説紛紜，有人説他是被雷劈死的，有人説他是舉錘罵天時被自己的雙錘給砸死的，但其實並非如此。
李元霸的死因其實很簡單，由於他殺死了宇文成都而遭到報復，宇文成都的師父魚俱羅在得知愛徒死後大怒，出山尋找李元霸為愛徒報仇，並且在潼關陣前使用拖刀計成功斬殺李元霸，而教出了天下第二高手宇文成都，併成功斬殺了第一高手李元霸的魚俱羅，也因此而成為了人們心中公認的隋唐第一高手。