藩鎮，也稱方鎮，起源於唐初在邊境地區設立的軍鎮，以防禦周邊遊牧部族對內地的侵擾。它的形成與發展，也同唐初對周邊少數民族實行"羈縻統治"和"以蕃制蕃"的政策有關。唐玄宗年間（公元712—755年），對全國區劃進行了一次統一調整，將內地劃分為十五個行政區，稱十五道（相當於現在的"省"）；在接近少數民族的邊境地區（主要在北方）設置了十個藩鎮（軍事單位），任命了九位節度使、一位經略使，簡稱"九節度一經略"。唐代宗時，一位經略使也升格為節度使，合稱"十節度"。
(唐玄宗設立的節度使，成為了藩鎮的開頭)
唐朝內地的十五道，每道設一名觀察使，或採訪使（管監察）、一名度支使（管賦税），各道下屬的州、郡刺史、都督，仍分別主管本轄區的軍政、民事。
藩鎮問題的要害，是朝廷賦予他們的權力過大。每一位藩鎮節度使都掌管幾個州甚至十幾個州的軍事、政治、經濟、人事大權，"户版不籍於天府，賦税不入於朝廷"。節度使職位，父死子繼，或由部將承襲，或由士卒"自擇將帥"，號為"留後"，強迫朝廷頒發正式節度使委任狀，予以承認，變為合法。每個節度使都把各自的藩鎮搞成一個獨立王國，形成了事實上的藩鎮割據。
唐朝的藩鎮之亂，是安史之亂的嚴重後遺症。"安史平而藩鎮之禍方始"。安史之亂雖然平定了，"毒瘤"割掉了，但"癌細胞"卻擴散了。"毒瘤"越長越多，藩鎮之亂終於成了唐朝的"不治之症"。
(唐朝末年的藩鎮割據圖)
隨着藩鎮勢力的不斷壯大，中央對地方控制力日益下降，終於到了唐朝末年，形成了自成一系的藩鎮割據圖，也就是五代十國的前身。主要割據人物如下:
朱温兼併北方：
朱温（朱全忠），父親是鄉村私塾教師，早死。隨母王氏到今安徽蕭縣劉崇家當傭工。朱温兇悍狡詐，不肯幹活，經常被劉崇鞭打。朱温投入黃巢起義軍，轉戰南北。黃巢任命朱温為同州防禦使。朱温眼看起義軍形勢轉衰，舉同州投降唐朝。朝廷任命朱温為同華節度使、右金吾大將軍、河中行營招討副使，並賜名朱全忠。唐僖宗中和三年（公元883年），朝廷又任命朱温為汴州刺史、宣武軍節度使，並加任東北面都招討使。從此，朱温成為鎮壓黃巢起義軍的得力打手。黃巢起義軍中有許多降唐將領，都成為他的部將。此後，朱温參加藩鎮割據。
(朱温，割據河南山東，後來的後梁建立者)
經過二十餘年的一系列爭奪，朱温先後兼併了河南境內的蔡州節度使秦宗權（曾一度稱帝），山東境內的三位節度使時溥、朱瑄、朱瑾，打敗了河東節度使李克用，成為北方最大的軍閥，基本上統一了北方。
(後梁疆域圖)
李克用割據山西：
李克用祖先是西突厥沙陀部人，唐德宗時內附，居定襄神武川新城（今山西大同西南），有騎兵一萬，稱沙陀軍。唐懿宗威通九年（公元868年），龐勳在徐州叛變，朝廷發兵攻徐州，沙陀酋長朱邪赤心率沙陀軍在義成節度使康成訓部下充當先鋒。翌年，唐懿宗任朱邪赤心為大同軍節度使，並賜名李國昌。但李國昌兒子李克用殺死大同防禦使段文楚，反叛唐朝，佔據雲州。
(李克用畫像)
唐僖宗廣明元年（公元880年）唐軍擊敗沙陀軍，李國昌、李克用父子率親屬逃往韃靼。黃巢農民起義軍攻入長安後，在河東監軍宦官陳景思的建議下，朝廷招回李國昌父子，唐僖宗任李克用為代州刺史、雁門以北行營節度使。李克用的野心得到滿足後，率沙陀軍、韃靼軍向長安進軍，沿途徵兵至四萬人。李克用與各鎮來兵共同擊敗起義軍。唐朝任命他為河東節度使。從此，李克用以晉陽為中心，割據河東。此後，與朱温展開了長期爭奪，他在這場長期爭奪中雖然不佔上風，但保住了河東。
(割據河東的李克用為後來的後晉奠定了版圖)
王建割據四川：
王建是河南舞陽人，在鄉里幹宰牛偷驢販私鹽等勾當，地痞流氓一類角色。後來投身忠武軍當兵。黃巢攻入長安，唐僖宗逃往四川，忠武軍派兵八千勤王。每一千人有一位都頭，王建是八都頭之一，混入禁軍。後來西突厥沙陀部人李克用進攻關中，唐僖宗又逃往興元（今陝西漢中）。這時，由宦官楊復恭掌握禁軍，王建被清出禁軍，出任利州（今四川廣元）刺史。王建坐地為王，逐個攻滅當地頭目，先攻取西川，又奪取了東川，最後攻入成都，自稱西川節度使，成為獨霸四川的割據勢力。
(王建像，割據川蜀的藩鎮，前蜀建立者)
楊行密割據安徽：
楊行密是廬州合肥人，黃巢起義軍經過安徽境內，楊行密響應起義。作戰中被唐軍俘虜，留在廬州刺史手下當州兵，逐步提升為牙將。後來，楊行密殺掉州兵將領，自稱八營都知兵馬使。唐朝廷任命楊行密為廬州刺史。楊行密手下有三十六將，號稱"三十六英雄"。楊行密以這批人為骨幹，割據淮南，又攻佔了揚州。
(楊行密割據安徽一帶，吳國政權的奠基者)
錢鏐割據浙江：
錢鏐，杭州臨安人，私鹽販子兼海盜頭子。唐僖宗年間（公元873—887年），浙西狼山守將王郢叛亂，攻掠浙東、浙西諸州。臨安人董昌等人組織土團抵禦王郢，錢鏐在董昌土團中當偏將。黃巢起義軍經過臨安時，錢鏐用計騙過黃巢，使臨安免受攻擊。
(錢僇，吳越國的建立者)
後來，董昌為杭州刺史，任命錢鏐為都指揮使。浙東觀察使劉漢宏以兩萬兵力攻浙西，被錢鏐擊敗。光啓三年（公元887年），唐僖宗任命董昌為浙東觀察使，錢鏐為杭州刺史。當年，鎮海軍（治所在潤州，今江蘇鎮江）發生叛變，錢鏐以出兵平叛為名，攻取了蘇州。唐昭宗任命錢鏐為鎮海節度使，駐杭州，擁兵十三部，成為浙西強鎮。
唐昭宗乾寧二年（公元895年），董昌在越州（今浙江紹興）稱帝。錢鏐出兵攻殺董昌。錢鏐為鎮海、鎮東兩軍節度使，佔據整個浙江。
(吳越國疆域圖)
馬殷割據湖南：
馬殷是河南鄢陵人，在秦宗權軍中當小將。在藩鎮混戰中，馬殷奪得淮南。後被楊行密擊敗，逃往洪州，在江西聚眾數萬。乾寧三年（公元896年），湖南節度使劉建鋒被部下殺死，馬殷被推舉為湖南節度使。馬殷陸續攻取湖南各州縣，佔有湖南全境。後來又攻佔桂管五州（廣西、貴州部分地區），並將桂管全境併入湖南。
(馬殷割據湖南，成為湖南王)
劉隱割據嶺南：
劉隱祖籍河南上蔡，祖父在廣州經商。父親劉謙為封州（今廣東封川縣）刺史。劉謙死，劉隱襲父職。唐昭宗乾寧三年（公元896年），嶺南東道節度使李知柔從長安去廣州赴任，行至湖南，廣州牙將叛變割據。劉隱起兵殺叛將，迎李知柔入廣州。李知柔任劉隱為行軍司馬。唐哀帝天祐二年（公元905年），嶺南東道節度使劉彥若死，劉隱被部眾推舉為嶺南東道節度使，割據嶺南東道。
(劉隱割據廣東廣西，南漢建立者)