灶神的來歷和説法很多，解釋灶神畫像來歷的灶神傳説主要有“張郎休妻”型、“打灶王”型、兩兄弟型等。
“張郎休妻”型灶神傳説，主要有流傳於山東地區的《灶王爺的來歷》；四川地區的《灶王神傳説》、《灶神菩薩的由來》；河北地區的《灶王的來歷》、《供灶君的來歷》；江西地區的《灶王爺的來歷》；東北地區的《灶王爺的故事》；福建的《灶君的傳説》；三峽地區的《灶神的故事》等。
“張郎休妻”型灶神傳説雖然在具體細節上有所不同，但大體內容一致。寫張郎因某一原因休棄原妻另娶，新婦無德敗家，前妻卻是有福之人，信馬由繮，意外獲得了幸福和財富。張郎乞討到前妻家門口，受到招待，認出前妻，羞愧而死，因某種原因成為了灶王爺。
另一種流傳頗廣的傳説大致可定名為“打灶王” 型。
典型的“打灶王” 型傳説是流傳於河北地區的《張大巴掌打出個灶王爺》，江蘇地區的《灶王爺上西天》、四川地區的《灶王爺》、上海的《灶家老爺》、雲南毛南族的《灶王的故事》、湖北的《供灶王為什麼要用糖》等。
傳説大概是講一個州官讓百姓每天請他吃一頓酒席，把老百姓吃得叫苦連天。有一天，一位叫張大巴掌的農民請州官吃飯，州官樂顛顛地領着老婆去了，進屋之後，張大巴掌説：
“你天天搜刮百姓，把老百姓吃得面黃肌瘦，這回你嚐嚐我的巴掌吧！”
説完擼起袖子就要打，媳婦忙説：
“別把他的屍首打碎了，把他打在灶牆上，死後讓他這個貪官永遠在灶旁煙熏火燎。”
村裏的人知道後，拍手稱快，紛紛跑來觀看。有的人提議，州官生前家家户户勒索吃喝，不如請個畫匠把他和老婆的模樣畫下來，貼在每家的灶牆上，讓他們瞪眼看着家家户户吃好東西。
據説，由於這個州官生前是皇上的廚子，所以皇上就封他為“灶王”。
還有在這類故事基礎上的變形，如流傳於陝西的《饞嘴的灶王》的主角是九天玄女變的姑娘打死了貪吃的皇帝。
在這類傳説中，灶王爺是一個好吃好喝的貪官和揭發別人隱私、弄權邀寵的卑鄙小人的形象，人民是極端痛恨的，卻因他會諂媚或曾擔任過皇帝的御廚而被皇帝封為灶王。人們貼掛灶王畫像用意卻是使他“只能看不能吃”。
兩兄弟型灶神，主要代表是流傳於山東壽光的《貼灶王的習俗是怎麼來的》和流傳於河南一帶的《二十三祭灶》。
據説，古代有一户姓張的人家，兄弟倆，哥哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋台。東街請，西坊邀，都誇獎他壘灶手藝高。年長月久出了名，方圓千里都尊稱他為“張灶王”。
大家都很尊敬他。張灶王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。
張灶王一去世，張家可亂了套。原來張灶王是一家之主，家裏事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，九房兒媳婦都吵着要分家。
畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。有天，他終於想出個好點子。就在臘月二十三日張灶王亡故一週年的忌日，深夜，廚師忽然呼叫着把全家人喊醒，説是大哥顯靈了。
他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動着的燭光若隱若現顯出張灶王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。
畫師説：“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命灶王府君’。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。”
兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙去把張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。
從此後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧度日。
這事給街坊鄰友知道後，一傳十十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月二十三日夜灶壁上的灶王，是畫師預先繪製的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。
所以，當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰居。如此一來，沿鄉家家户户的灶房都流行貼上了灶王像。
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