世界第一例艾滋病發現於美國的加利佛尼亞州。1981年6月，加州有5個健壯的男性青年罹患了卡氏肺囊蟲肺炎。這是一種罕見的肺炎，通常都發生在免疫系統衰弱的患者中間。於是，這5個年輕小夥子的疾病引起了當地醫學界的重視。
世界第一例艾滋病發現於美國的加利佛尼亞州。1981年6月，加州有5個健壯的男性青年罹患了卡氏肺囊蟲肺炎。這是一種罕見的肺炎，通常都發生在免疫系統衰弱的患者中間。於是，這5個年輕小夥子的疾病引起了當地醫學界的重視。調查發現，這5個青年都有同性戀史。同年7月又有報告發現26例卡波氏肉瘤病人，隨後又不斷髮現新的相同病例，這預示着一種新的傳染病開始流行。此後，美國疾病控制中心又發出新的公報，列舉了另外10例類似的怪病，其中有兩例罹患了一種罕見的皮膚癌——卡波濟氏肉瘤，或稱為皮膚多發性出血性肉瘤。1981年12月，在法國巴黎的克勞德·貝爾納德醫院的臨牀醫學家羅森堡也確診了2例患卡波濟氏肉瘤的年輕男性同性戀者，證實了艾滋病在法國也已發生。
在美國，卡氏肺囊蟲肺炎本來只發生在抵抗力嚴重受到抑制的病人中，它對健康人是沒有危害的，是在機體免疫力極度衰竭的情況下發生的機會性感染。上面報道的5例病人的身體向來健康，而沒有任何免疫功能低下的徵候，發生這種疾病是很不正常的。這5例病人都是男性同性戀者，這使人想到這種病可能與同性戀的生活方式有關，或者由性接觸傳染。不久，醫務人員又在另外26例同性戀者中診斷出卡波氏肉瘤。後來，在紐約又發現了幾例患卡氏肺囊蟲肺炎的同性戀者，男女都有，他們都是吸\毒者，均有共用針頭史。
1982年1月美國一位55歲的男子死於卡氏肺囊蟲肺炎。他既不是同性戀者，也不是靜脈注射毒\品者，而是血友病病人，曾使用過血液製品(第Ⅷ因子)。他死後美國又發現兩例類似病例。之後，許多國家也陸續報道了類似的病例，這些病人都是後天的免疫力缺乏，一般接觸就能引起機會性感染，這就引起了全球的關注。
1982年9月美國疾病控制中心正式將這類疾病命名為獲得性免疫缺陷綜合徵，它的英文名為：Acquired Immune Deficiency Syn-drome，縮寫為AIDS。