1974年3月3日，土耳其航空公司的一架美製DC－10客機從法國首都巴黎附近的奧利機場起飛，飛入4000米高空，方向是英國倫敦。機上載着335名旅客、11名機組人員。然而，在起飛8分鐘之後，一個劇烈的爆炸聲傳來，飛機爆裂了，機上全部人員，總共346人無一倖免，高額的死亡數字，使它成為當時世界上最大的空難。這就是981號航班失事慘劇。
本次事故的主角是一架麥道DC-10型客機，編號為TC-JAV，班號為981號。
3月3日，981號班機從土耳其伊斯坦布爾飛抵巴黎，降落在奧利機場，完成了第一階段的航程，準備第二階段的飛行。該客機於首段航程載着167名乘客及13名機員，其中50名乘客在巴黎下機。第二段航程將從法國巴黎飛往英國倫敦，這段航程開始之前，有216名乘客在巴黎登機，包括機組人員在內，飛機上總人數達到了346人。其中包括17名英國橄欖球球隊隊員，他們參加完前一天的一場英國對法國的橄欖球比賽後返程回國，還有4名英國模特兒、48名日本的銀行管理實習生。剩餘的147人分別來自其他十二個國家。
通常情況下，從法國前往倫敦的航班很多，旅客一般不會爆滿，但是，當時英國某航空公司職員正在罷工，英航的航班鋭減，這時平均每架飛機的人數激增，出現了爆滿的情況。
下午12時30分，981號航班從巴黎奧利機場東面正式起飛，之後轉向北面飛行以避開巴黎市區上空。當981號班機飛過法國北部的莫特豐丹鎮時，地面航空管制員突然收到該航班發來的一段不清楚的錄音，大體意思是飛機失壓，並以土耳其文播出981航班超速的警告，錄音上還有副機長的話：“機身爆開了！”。
航空管制員試圖聯繫981航班，但是981號航班一眨眼的功夫就消失在了航管員的雷達屏幕內，再也沒有信號。
飛機發生爆炸，72秒之後，飛機以時速800公里的高速撞向埃默農一處森林。981號班機的殘骸在森林裏被發現。
法國成立專門的調查小組調查這次事故的原因。在調查之中，遇難人員的屍體辨認工作遇到了困難。航班上的346人中，只有40具屍體可以從外觀被辨認，其餘的大概可以確認，但不精確，最後有9人永遠無法確認其身份。客機的殘骸已經化成了一堆碎片，搜救人員根本無法分辨出某塊碎片是飛機的哪個部分。後來，在飛機墜毀處以南15公里的一處蘿蔔田上，終於有一塊完整的部分被發現了，救援人員發現了一道飛機尾部的貨艙艙門，六張客椅仍連在上面，而且還有幾具乘客的屍體躺在客椅之上。
好在調查人員找到了飛機的黑匣子。通過檢查黑盒子的飛行資料記錄器及駕駛艙錄音器，調查人員發現981航班在飛過莫特豐丹時，機上發出警告信號，提示機員飛機發生爆炸減壓。
爆炸發生了，飛機稍微向上升起，但是隨即下降並向左轉，981航班的機長曾努力地控制客機，可是，飛機上沒找到可用以控制升降舵及方向舵的液壓，飛機急速下降，以近乎垂直的姿態往地面直插。雖然飛機在墜毀前仍在努力，機身稍有拉平，但飛行高度已經太低，最後撞在地面上。
於是法國調查人員斷定，是貨艙的艙門於半空發生爆炸減壓，造成了這次空難。世界上大部分客機的客艙艙門的開啓方法都是要往內推，艙門也比門框稍大一些，這種設計的目的就是避免飛機在高空失壓的情況下，艙門被壓力打開。可是DC-10型客機的貨艙艙門卻和其他飛機大不相同，艙門往外打開，這樣做的目的是騰出機艙內的空間，以增加貨艙容量。調查人員發現飛機貨艙門本身設計存在嚴重問題，貨艙門從外面看起來似乎是關着的，但實際上並不一定是關着的。而且艙門上的鎖設計也很複雜，鎖勾位置可能也有偏差，假如關門不當的話，客機很有可能會於半空爆開，偏偏這種艙門的關門方式極為麻煩，關閉這扇艙門需要地勤人員花上九牛二虎之力，才可勉強將壓力栓壓緊。此外，飛機的操控系統也有問題，關門後艙門即使沒有鎖緊，位於駕駛艙的艙門顯示燈也顯示為“關掉狀態”，表明艙門已關上。
調查人員發現，導致飛機失去液壓的原因是因為貨艙門脱落後，大量空氣被吸出機外，令客艙地板向下塌，這些地板的設計同樣有問題。地板下壓，壓毀了連接機尾的電線及液壓管。然而這種貨艙門原本早就應該作出改良，同類型的飛機有一個經典案例。在1972年6月12日，美國航空96號班機亦發生與此次空難完全一樣的事故，飛機的艙門亦發生爆炸減壓，所幸飛機的液壓沒有完全損毀，最後成功迫降。該事故發生後，美國國家運輸安全委員會（NTSB）立即指示麥道公司馬上更改貨艙門的設計，新的設計必須通過安全測試。不過，美國國家運輸安全委員會的建議卻沒有任何約束力，麥道對有關設計依然不作任何修改，並在原生產線上繼續生產了兩架DC-10，其中的一架，就是這架土耳其航空的DC10，981航班。麥道公司在此次空難後才知道亡羊補牢，改良有關艙門設計。
981號班機死亡人數達346人，一舉創造了多項黑色世界紀錄，成為當時有史以來死亡人數最慘烈的一次空難。直至1977年3月27日發生的特內里費空難才打破了這項記錄。而單一飛機失事最嚴重事故的記錄，則於1985年8月12日被日本航空123號班機打破。981號班機空難是由於DC-10型客機的設計問題而引發的，因此亦被視為20世紀十大技術災難之一。
當時981航班空難深深震撼了整個航空界，極大地打擊了大眾對DC-10客機安全度的信任。雖然麥道公司對艙門立即進行改良，DC-10型客機也再沒有發生過類似空難，但乘客依然擔心，人們花了很長一段時間才恢復對DC-10的信任。因為這次空難，導致麥道公司DC-10銷量減少，遠不如預期的那樣。在70年代後期，DC-10再次發生了多次由設計問題間接而生的空難，全球DC-10飛機一度全部停飛，導致麥道公司出現了嚴重的財政困難。1997年，麥道公司被波音公司收購。