西進運動始於18世紀末，指的是美國政府鼓勵國民向西部地區遷移、進行土地開發的運動。隨着西進運動的進行，遼闊的西部地區湧入了越來越多的開拓者，而美國接收的外來移民也逐漸增多。
1848年1月24日，一位名叫詹姆斯·馬歇爾的磨坊僱員在美國加利福尼亞州的薩特磨坊附近發現了金塊的蹤跡。這一發現，正是19世紀美國西部掀起淘金熱的重要開端。
金礦被發現後，美國全國上下沸騰了。近在咫尺的聖弗朗西斯科（即舊金山）首先受到了淘金熱的衝擊——幾乎所有的企業停止了營業，海員們把船隻拋棄在了聖弗朗西斯科灣，士兵們離開了營房，許多僕人離開了主人，農民們典押着田宅，工人們扔下工具離開工廠，公務員們離開寫字枱，甚至連傳教士們也離開了佈道所，統統湧向了金礦發源地。這股熱潮從加利福尼亞一直席捲至全國各地，以至於美國南部的墨西哥都收到了消息。從全國各地而來的成千上萬的淘金者使加利福尼亞人口猛增，而許多新近出現的城鎮很快發展成國際化的大都市。
不僅如此，這股淘金的熱潮隨着消息的傳播席捲全球。從澳大利亞到俄羅斯，從北美洲到非洲，黃金的發現引發了人口、物資與金融流動的浪潮。不斷開發的採金區被來自世界各地的礦工、商人、銀行家、建築工人、工程師、創業者、農民甚至牧師所淹沒。在全球淘金者當中，華人礦工超過1/4，與來自世界各地的人們共同組成了淘金隊伍。1848年，加利福尼亞州的非印第安裔人口約為1.4萬，而到1849年底卻飆升至10萬，1853年末增至30萬。來自墨西哥、夏威夷羣島、中美洲與南美洲、澳大利亞與新西蘭、中國東南部以及西歐和東歐的淘金者紛紛湧入加州，追尋着自己的機遇。
這些淘金者註定是一羣被歷史記住的探險家。美國著名作家馬克·吐温曾在作品中細緻入微地刻畫了淘金者的形象，“（這是）一羣精力旺盛、活力滿滿以及不安分的人……集合了20萬年輕男性——他們並不是單純、秀氣、温和的弱者，而是強壯、偉岸、無所畏懼的年輕勇士……”
這些探險的“勇士”帶來了這種空前絕後的淘金熱現象，更是為加利福尼亞帶來了無數的發展機會。金礦的開採增長了社會財富，積累的黃金使得美國更加富裕。而隨着礦區的建立與發展，先進的技術也被帶到了加州，從而帶動了加利福尼亞地區工業的發展。此外，外來人員的大量湧入，為當地提供了充足的勞動力，加快了農牧業、服務業等行業的發展。另外，採礦業的興起也帶動了美國西部交通運輸業的發展，為打造連接全國的交通運輸線路奠定了基礎。
這部加州的淘金史可以説就是當地的發展史。正是無數前來淘金的探險家，帶動了當地的飛速發展，從而使加州在日後形成國際化大都市雲集的地區。那段追求財富、探索金礦的崢嶸歲月，我們只能從博物館和一些書籍中體會了。