美國著名智庫蘭德公司日前發佈了一份名為《中國海軍現代化：通往何方?》的報告，稱在過去的兩年中，中國海軍取得了令人印象深刻的進步，大批新型艦艇不斷服役，國產航母也在緊鑼密鼓建設中，未來，中國航母戰鬥羣將在印度洋等遠海遊弋。但報告也指出，中國海軍的發展也存在很大隱患，隨着中國經濟增速的減慢，北京可能會選擇擱置昂貴的軍事項目，比如航空母艦和彈道導彈核潛艇。
美智庫稱中國恐停造航母核潛艇 是因為沒錢？
報告指出，中國正在建造第二艘航空母艦，並已首次派遣戰略核潛艇進行巡邏，2015年，中國還宣佈將在非洲的吉布提建設海外補給基地。報告稱，中國海軍正在擴大其在近海的實力，並且充滿“侵略性”的支持其“全球擴張野心”，同時還在挑戰美國在亞洲的領導地位。隨着中國對外貿易的增長，海上通道的安全也越來越被重視，海外公民和財產也不斷增加。中國還在南海和釣魚島等海域與鄰國產生糾紛。此外，中國大陸還將繼續加強其海軍實力，準備台灣等地區出現的突發情況。
報告稱，針對這些緊張脆弱的情況，中國軍隊開始準備執行更多樣化的戰爭形式和非戰爭任務和目標，包括“近海防禦、遠海護衞”，建立“綜合、多功能、高效的海上作戰結構”。這表明，中國海軍打算提高其“近海防禦”的範圍，即所謂的第一島鏈之內，同時也要保護其在“遠海”的利益，即所謂的第二島鏈之內。中國海軍還將加強與海警機構的合作。
報告認為，對於近海防禦任務，中國海軍可能將繼續發展旨在打贏突發高強度衝突的能力，建造更多的先進護衞艦和驅逐艦，例如052D型導彈驅逐艦、海軍航空兵、先進導彈例如海紅旗-9防空導彈，以及具備隱身性能的常規和核動力潛艇，包括元級常規潛艇和095型攻擊核潛艇。這些裝備將對準備在中國近海執行干涉任務的美軍造成嚴重的挑戰。在南海，填海造陸將使得中國海軍和海警機構能夠部署更多艦艇和飛機來進行巡邏，未來彈道導彈核潛艇可能將在南海執行例行巡邏任務。
在“遠海護衞”方面，報告認為，未來幾十年中國的航母戰鬥羣和其他特遣部隊將在印度洋常規部署。中國已在吉布提建立了海外基地，未來可能會在中東和非洲繼續擴展。依靠這些港口的支持，中國海軍可維持在重要航道的巡邏以及支持在該地區的軍事行動，例如非戰鬥人員的疏散、人道主義援助和救災、部署特種部隊上岸等任務。報告指出，中國海軍和海警機構將加強合作並模糊界限，兩者將在爭議海域加強協調。憑藉數量和質量的優勢，中國人可能會在釣魚島和南海海域對競爭對手進行壓制，加劇海上緊張局勢。
報告稱，雖然上述發展可被預期，但是突如其來的變化也可能導致中國海軍走上完全不同的道路。與任何一個主要強國安全關係的戲劇性惡化可能會導致中國加大對軍事力量的投入，可能會建造更多的水面艦艇、潛艇和導彈來對抗對手。
報告稱，也有可能發生的是，經濟方面的困難會限制現有軍事投資，如果中國的經濟壓力加大，北京可能會選擇擱置昂貴的軍事項目，例如航空母艦和彈道導彈核潛艇，轉而發展更便宜的項目。此時中國海軍可能將減少高性能軍艦的建造，更加重視性價比較高的武器例如導彈。
報告指出，儘管存在這些揮之不去的不確定因素，但是中國海軍的擴張對於美國來説還是有明確的影響。在長期的經濟發展和戰略驅動下，就算經濟增長放緩，中國還是很可能將繼續對海軍和海警保持高投入。下定決心削弱美國在亞洲領導地位的中國海軍對美國構成了最艱鉅的挑戰。為了維護美國的信譽和承諾，美國可能需要投資更多的平台和武器，用於逃避和挺過中國反介入武器的打擊，潛艇和遠程精確打擊武器在這方面至關重要。
報告稱，相比之下，中國海軍在遠海執行任務時可能將比較温和，甚至有時還可能支持美國的利益。例如，中國海軍可能有助於確保主要海上通道的安全，執行反海盜等任務。因此即使在亞洲地區與美軍存在競爭關係，中國海軍很可能將在亞洲之外的地區尋求與美國更多的合作。事實上，中國已經在非洲之角附近聯合打擊海盜了。
報告呼籲，就算華盛頓加大投入維護其在亞洲利益的情況下，美國也應該繼續歡迎中國做出貢獻，以對抗共同的威脅並創造和平。世界已經意識到中國成長為經濟大國的事實，未來幾年內中國可能更加接近成為一個擁有全球影響力的軍事強國。美國需要調整政策以更好的預測這一發展。
軍事專家表示，中國海軍在從過去近岸海軍，執行近岸防禦和近海防禦，發展到近海防禦和遠海防衞相結合的新型海軍，中國海軍正在向藍水海軍發展。中國國家利益以及履行國際義務和責任都需要中國海軍走向遠海。中國發展海軍的目標是要維護領土主權和海洋權益，同時將海軍打造成一支能到中遠海執行作戰任務以及非戰爭軍事任務的藍水海軍。想要走得遠就必須打造以大中型水面艦艇為主體的編隊。而中國要建設“21世紀海上絲綢之路”，想要保障從中國沿海到地中海、乃至歐洲的漫長海上運輸線安全，也必須充分發揮海軍水面艦艇的威懾作用。