據史書記載，天安門始建於明永樂十八年（1420年），建造時完全模仿南京的承天門，故命名承天門。明朝天順年即1457年7月，承天門遭火災，城樓焚燬。 1465年明憲宗派工部尚書自圭重修承天門，由牌坊式改建成宮殿式，基本上有了現在天安門的規模。 1644年，承天門又毀於兵火。第二年再次重修承天門，6年後竣工，從此正式改名為天安門。
邢台地震後天安門城樓損壞變形嚴重
具有550多年曆史的天安門城樓，由於兵火戰亂，長期失修，建築結構已嚴重壞損變形，主體已嚴重下沉。新中國成立後雖經多次維修加固，但未能徹底解決問題。 1969年河北邢台地區發生了6到7.5級強烈地震，使天安門城樓損壞變形更甚。 1969年底國務院決定：徹底拆除天安門城樓，在原址、按原規格和原建築形式重新修建天安門城樓。
按部隊編制組成了施工隊伍
天安門城樓結構複雜，工藝難度大。中共中央和國務院組成了由總參、北京衞戍區、北京市革命委員會等有關部門參加的“天安門城樓重建領導小組”。被指定承擔這項任務的是北京第五建築工程公司（現北京建工集團五建公司）。
北京第五建築工程公司選派了一批根紅苗正、政治可靠、技術過硬的精兵強將，其中大部分為黨、團員，他們按部隊編制，組成了木工連、瓦工連、彩油連、架子工連和混合連5個施工隊，當時的八級木工姚來泉就是木工連的組長。
8天搭出一個世界上最大的施工“天棚”
天安門城樓長66米、寬37米、高32米，要將這麼大的建築物整個罩起來，難度可想而知。如果用鋼管搭架，需一個月。架子工人用杉蒿綁在一起，層層連接，用葦蓆搭起天棚，除留出送料的循環馬道外，整個城樓被包裹得嚴嚴實實，絲毫不露。搭起這個堪稱世界之最的“天棚”，僅用了8天時間，這在當時是絕無僅有的。他們又在中山公園內臨時建起一座鍋爐房，上下水管道直通城樓，葦蓆四周鋪設了幾層取暖管，儘管隆冬，棚裏仍然温暖如春。
為嚴守秘密，不僅北京市市民不知道，就是近在咫尺的中山公園的工作人員也不知被葦蓆圍起的天安門裏在幹什麼。所有參加重建的人員更要嚴守秘密，不準和任何人説，甚至家人，這是政治任務。
脊瓦正中寶盒裏藏着金元寶、紅寶石、硃砂和五彩糧
天安門城樓除底座是磚混結構外，整個城樓為木結構。姚師傅帶着兩個人登着杉蒿綁起的梯子，爬到天安門最高的脊瓦處。按指揮部命令，他要找出正中的脊瓦，至於幹什麼，不知道。他讓兩個工人分別從東西兩側往中間數脊瓦數，他則站在大約中間的位置，當兩人各數到43塊時，還剩5塊。於是他在中央脊瓦作了記號，便趕緊向指揮部彙報。
指揮部領導、專家、公安及警衞人員立即登上樓頂。中間黃色的琉璃脊瓦厚60釐米、寬80釐米，兩個人根本抬不動。姚師傅用撬棍連撬帶砸，瓦碎了，露出一個30釐米見方的木盒，上面清晰地顯露出一對精美的二龍戲珠雕刻圖案。領導示意姚打開。姚師傅用撬棍輕輕一戳，木盒酥了。
姚師傅伸出手臂，拿出一塊“銅疙瘩”。儘管光澤不那麼亮了，但卻實實在在是個金元寶。接着摸出塊拇指大的紅寶石。再摸出來的是一粒粒像紅鉛筆頭似的東西，手指一捻，變成硃紅色粉狀物，是硃砂。此外還有五彩糧：黃豆、高粱、黑豆、穀子和玉米，當然有的已分辨不清了。
據説，金絲楠木盒裏的所有東西后來全部上交國庫。
所有城樓柱子全部用進口木材
天安門城樓有60多根柱子，最粗的直徑1.2米，最小的也有0.6米，每根12米長，重7噸以上。當時曾在海南島和西雙版納原始森林找到了質地較好甚至更大的原木，但因運輸問題而改從加蓬和北婆羅洲進口。這種木材，質堅、顏色為紅或黃，遇火不着，只冒煙。幹了多年木工的姚來泉説，從沒見過這麼好的木材。
按照國務院“建築材料全部更新”的要求，木構件由北京光華木材廠加工。新做的全部木柱和木樑均用整體木材，所有木構件都作了防腐、防蟲、防火的化學處理。
西山牆中拆出了7枚炮彈
在拆除西山牆時，一名工人取出一顆直徑9.5釐米，高約45釐米的完整炮彈，指揮部立即指示公安部門連同周圍的土全部取走研究。
後來在拆除中又先後起出6顆規格相同的炮彈，這7顆炮彈始終是個謎。鑑於當時“以階級鬥爭為綱”的政治環境，此消息絕不可外傳。現在這7枚炮彈存於何處，無從知曉。
貼金箔用去6公斤黃金
木工活畢，油漆彩畫上，所有描龍畫鳳都經過嚴格的1麻5灰13道工序。菱花格扇過去是手工操作，費時費力，這次反覆研究，試製成了菱花格扇加工機，提高工效150倍。最後是貼金箔，重修的城樓共用去6公斤黃金，金箔全部為進口。油工們小心地用竹夾一張張夾起，敷在未乾的油漆上，再用細毛筆一點點捋平……
基於當時的政治氣候，工程完畢，指揮部又成立了9人組成的檢查小組，用探雷器按所有圖紙順序檢測。探雷器非常敏感，有一次當測到一個斗拱時，探雷器突然鳴叫，圖紙顯示此處並無任何釘鐵釘的記錄。最後斗拱被拆開———取出了一隻木工扁鏟。是別有用心還是疏忽大意？在場的人誰都説不清。當時是否為此成立專案組，是否查出了責任人，都不太清楚。
後來探雷器測到東樓梯時又不斷鳴叫，平整的水泥地面有什麼問題呢？馬上砸！結果什麼也沒發現。後來化驗那些水泥碎渣，原因是此石料含鐵量比較高。
112天秘密重建竣工後天安門再放光彩
重建天安門城樓工程，自1969年12月15日正式開工，到1970年3月7日竣工，整個工期112天。這項工程僅琉璃瓦就製作了近100種規格，10萬餘件。在底座牆鑲了一層磚，外牆打了50釐米水泥。重修的天安門城樓比原來“長高”了87釐米，這是因為天安門多年下沉，根據史料記載，可以説天安門恢復了原始的高度。重建的天安門城樓，完全保留了它原有的外形、尺寸和結構佈局，並按9級抗震能力設防。東西捲棚和城台加高、女兒牆減薄、標語板更換、安裝電梯，增設了供電照明、上下水、熱力暖氣、電話、電視廣播、新聞攝影等現代化設施。據統計，有中央和全國21個省市的216個部門參與，施工高峯用工達2700多人，整個現場施工速度之快，質量之高，舉世罕見。
之後，懸掛毛主席彩色畫像，將天安門底座兩側的“世界人民大團結萬歲”和“中華人民共和國萬歲”標語牌改為玻璃鋼材料，外包鐵角。 “天棚”拆除後，展露在世人面前的是一座金碧輝煌雄偉壯麗的天安門。
姚來泉家現在還保存着“重建紀念”的鏡框，裏面是一幅重建後的天安門彩色照片，下面是毛澤東的燙金手書：精心設計，精心施工，在建設過程中，一定會有不少錯誤、失敗，隨時注意改正。