在鍍金時代，範德比爾特家族大量積累財富，並改變了美國的經濟、社會和物質面貌。範德比爾特家族的財富，源於航運和鐵路行業，而這兩個行業在19世紀末，基本上都被家族族長範德比爾特壟斷。他的辛勤工作，為他的子孫後代繼續賺錢打下了基礎，然而他們的後代越來越不願意掙錢，而變得更願意花錢。
就像許多富有的家庭（比如洛克菲勒家族）一樣，範德比爾特家族也有揮霍無度的傾向。因此範德比爾特家族的巨大財富，最終導致了他們從曾經主宰的金融和社會階梯的頂端，跌落神壇。
為了裝點門面，範德比爾特夫婦花錢越來越快
當範德比爾特一家在紐約、羅德島和美國其他地方建造住宅時，他們把昂貴的藝術品填滿了這些建築。威廉·亨利擁有大量的藝術收藏品，而他的孩子們繼承了他對文化的興趣。也就是説，他們也花很多錢購買遊艇和汽車，舉辦奢華的聚會。
範德比爾特舞會於1883年，由威廉·基薩姆·範德比爾特（William Kissam Vanderbilt）的妻子阿爾瓦（Alva）舉辦，旨在提升範德比爾特家族在紐約社會中的地位。卡洛琳·舍默霍恩·阿斯特（Caroline Schermerhorn Astor）和沃德·麥卡利斯特（Ward McAllister），確定了紐約上流社會的前400名，不過範德比爾特夫婦不在其中。阿斯特和麥卡利斯特認為，這個家庭過於暴發户狀態。
阿爾瓦決定舉辦一場化裝舞會，並邀請了1000人蔘加，試圖將範德比爾特家族的名聲，鞏固到社會上層。這次活動被《紐約時報》形容為“仙境”。客人們都穿着裝飾華麗的禮服，戴着引人注目的珠寶，穿着奇裝異服，都希望能從中脱穎而出。這次活動充滿了壯觀的場面、華麗的裝飾和奢華的場面。根據紐約博物館的説法，“大多數當代的消息來源認為，這場舞會的成本為25萬美元（相當於今天的600萬美元）。”
到了20世紀中期，範德比爾特家族在紐約的房子，全部被拆除或出售
在19世紀末20世紀初，紐約的第五大道成為財富和奢華的展示場所。當他們賺了幾百萬的時候，他們購買並建造了宏偉的大廈。範德比爾特家族在第五大道擁有眾多房產，包括科尼利厄斯二世（Cornelius II）擁有130個房間的房子。範德比爾特二世的房子，包括一個小的和一個大的沙龍，一個兩層的舞廳，一個畫廊，和獨立的更衣室，卧室，和科尼利厄斯二世和他妻子的浴室。整個宅邸用進口的歐洲裝飾進行裝飾。
然而，這所房子在1926年被拆除。隨着房地產開發商在第五大道（Fifth Avenue）沿線購買土地，爭相修建摩天大樓，紐約開始發生了變化。範德比爾特家族的經濟狀況，不足以維持他們的土地所有權。因此除了科尼利厄斯·範德比爾特二世（Cornelius Vanderbilt II）的住宅，威廉·基薩姆·範德比爾特（William Kissam Vanderbilt）在第五大道的住宅，也在1926年被出售並拆除。
範德比爾特花錢的同時，家族的經濟情況也在下降
等到範德比爾特的孫輩開始繼承家族財產時，範德比爾特家族的經濟主導地位正在持續下降。到了20世紀30年代，航運業正在輸給其他交通方式，如汽車、駁船和公共汽車。該家族出售了其鐵路股份，為競爭對手在其企業中擁有多數股份打開了大門。例如，切薩皮克和俄亥俄鐵路公司（Chesapeake and Ohio Railroad）收購了紐約中央鐵路公司的大量股票，並接管了領導權，結果卻在20世紀50年代和60年代將該公司推入破產境地。
在範德比爾特去世後的30年裏，範德比爾特家族沒有一個成員躋身美國最富有的人之列。到1973年，出席範德比爾特家族聚會的120人中，沒有一個是百萬富翁。
慈善是宣傳範德比爾特名字的一部分
科尼利厄斯·範德比爾特對捐出自己的錢，並不是特別感興趣，但他確實捐了100萬美元，給後來在田納西州納什維爾的範德比爾特大學。範德比爾特家族資助了藝術畫廊和博物館等文化企業，而且在鍍金時代，範德比爾特的孫輩們，將家族確立為一個偉大的慈善實體。
弗雷德裏克·範德比爾特的妻子露易絲·霍姆斯，在紐約海德公園地區非常慷慨。她幫助年輕女孩獲得了受教育的機會，併成立了紅十字會分會。範德比爾特夫婦什麼都做，“從請學生吃飯到舉辦冰激凌節，再到買一台二手電影機，讓海德公園的居民可以在市政廳裏看電影。”即使是弗雷德裏克·範德比爾特去世後，也給他的員工留下了一大筆錢。
威廉·基薩姆·範德比爾特捐錢給了哥倫比亞大學，基督教青年會，並花了一百萬美元，在紐約購買廉價住房。喬治·華盛頓·範德比爾特二世（George Washington Vanderbilt II）也是一位著名的慈善家，他花錢設計並支持紐約市的圖書館、藝術活動和教育機構。格特魯德·範德比爾特·惠特尼（Gertrude Vanderbilt Whitney）是一位訓練有素的藝術家，她用自己的家庭財富，和她富有的石油丈夫亨利·佩恩·惠特尼（Henry Payne Whitney）的財富，來支持女性藝術家。
不過這一代樂善好施的人，標誌着範德比爾特家族財富的終結。
安德森·庫珀，格洛麗亞·範德比爾特的兒子，無法接觸到家族財產
CNN新聞主播安德森·庫珀是格洛麗亞·範德比爾特（Gloria Vanderbilt）和懷亞特·庫珀（Wyatt Cooper）的兒子。他告訴霍華德·斯特恩：“我媽媽和我説得很清楚，沒有信託基金……（而且）我不相信能繼承財富。”他把繼承來的錢，稱為“詛咒”。
庫珀在美國有線電視新聞網（CNN）工作，每年能掙到數百萬美元。他説，他成長過程中，一直都有一份工作，儘管母親很富有，但他與在密西西比州長大的貧窮父親，有着相似之處。
範德比爾特認為，他的兒子配不上擁有他的錢
1813年，範德比爾特與表妹索菲婭·約翰遜結婚。這對夫婦育有13個孩子，其中11個都活到了成年。範德比爾特夫婦有三個兒子，其中一個名叫喬治，於1864年去世。在他去世時，兩個還活着的男孩，威廉和科尼利厄斯，沒有做什麼能夠他們的父親驕傲的行為。他經常稱威廉為“廢話派”或傻瓜，並曾兩次把科尼利厄斯送進精神病院。範德比爾特選擇把他的大部分錢留給威廉，但在此之前，他告訴他“任何傻瓜都能賺大錢，只有有頭腦的人才能把握住它。”
威廉·亨利·範德比爾特（William Henry Vanderbilt）年輕時曾與父親的一個商業對手共事，結果精神崩潰。在那之後，他大部分時間都待在斯塔頓島的家庭農場，在那裏他成功地提高了利潤。慢慢地，威廉得到了更多在鐵路帝國內工作的機會，並在他父親去世後，接管了鐵路帝國。
雷金納德和他的兄弟內利，是範德比爾特家族中，第一個沒有增加家族財富的人
科尼利厄斯·範德比爾特二世最小的兒子，雷金納德從父親那裏繼承了一小筆遺產，但大部分家產都歸了他的哥哥阿爾弗雷德。
雷金納德是個花花公子，經常賭博喝酒。在雷金納德21歲的那天晚上，“他在賭桌上輸了7萬美元，並慶祝自己繼承了1550萬美元的遺產。”他後來死於酒精中毒導致的肝硬化。雷金納德沒有什麼雄心壯志，也沒有為他的家庭掙到一分錢，而是寧願把錢花掉。
1922年，雷金納德娶了17歲的格洛麗亞·摩根。1924年，她生下了他們的女兒，叫格洛里亞。雷金納德於第二年去世，身無分文，債台高築，只留下妻子和孩子。
範德比爾特從100美元貸款，開始積累家族財富
範德比爾特家族是荷蘭人，在17世紀後期的某個時候，開始在美國定居。因為荷蘭移民都是農民，所以生活相對默默無聞，直到19世紀初範德比爾特（Vanderbilt）登上歷史舞台。
範德比爾特生於1794年，16歲時，他向父母借了100美元（大約相當於今天的2000美元），購買了一艘平底帆船periauger。範德比爾特和他父親一起工作，在斯塔頓島和曼哈頓之間來回運送貨物，但隨後他決定自己開一家店。他同意與他的父母分享利潤，並開始在紐約港運輸貨物，在廣告和競爭中脱穎而出。這個精明的商人在他的第一年，賺了大約1000美元，大約是今天的21000美元，很快就又有了幾艘船，後來有了一個小船隊供他使用。
範德比爾特在建立州際貿易聯邦法規方面，發揮了關鍵作用
範德比爾特將他的100美元投資投入工作，並迅速發展了他的航運業務。在兩年內，他與美國政府簽訂合同，為1812年戰爭期間的前哨提供補給。他為自己的船隊增加了船隻，學習了船舶設計和開放水域航行的知識，到戰爭結束時，他通過從波士頓到特拉華灣（Delaware Bay）運送人員和貨物，獲得了1萬美元的收入。
1817年，範德比爾特開始與托馬斯·吉本斯合作，用蒸汽船在紐約和新澤西之間運人。他們的工會線路由吉本斯擁有，範德比爾特經營，從技術上説，違反了羅伯特·富爾頓、羅伯特·利文斯頓和亞倫·奧格登對航運的國家壟斷。在1824年美國最高法院審理的吉本斯訴奧格登案中，州際貿易被裁定服從聯邦法規，允許繼續經營。到1827年，聯合鐵路公司的年收入超過4萬美元，相當於今天的92.4萬美元。
威廉·範德比爾特使家族財富翻了一番
生於1821年的威廉·亨利·範德比爾特，繼承了父親的商業遺產，將紐約的鐵路業務擴展到芝加哥、克利夫蘭和印第安納波利斯等城市。從1877年他的父親去世，到1885年威廉·亨利自己去世，範德比爾特家族的財富，從1億美元（超過美國財政部的財富）增加到2億美元以上，這都是因為威廉·亨利的商業努力。
威廉·亨利死後，範德比爾特家族的財產，被分給了他的八個孩子——四女四男。家族在該公司的股份留給了兩個年長的兒子，Cornelius Vanderbilt II和William Kissam Vanderbilt，他們在父親於1883年退休後，經營這家公司。
範德比爾特一家在美國各地，建造了豪華住宅
1885年威廉·亨利·範德比爾特（William Henry Vanderbilt）去世後，他的財產被分給了他的孩子們。科尼利厄斯二世得到8000萬美元，威廉·基薩姆得到6000萬美元，兩個弟弟各得到1000萬美元。科尼利厄斯二世（Cornelius II）於1885年在羅德島的紐波特買下了破壞者號（The Breakers），並在19世紀90年代，將這座小房子改造成了一座別墅。他聘請了建築師理查德·莫里斯·亨特（Richard Morris Hunt），後者請來了一支國際工匠團隊，“以16世紀的熱那亞和都靈宮殿為靈感，打造一座有70個房間的意大利文藝復興風格的宮殿。”
亨特還負責喬治·華盛頓·範德比爾特二世，在北卡羅萊納阿什維爾附近的家、比爾特莫爾和威廉·基薩姆在紐約第五大道的宅邸，被稱為“小城堡”。小城堡是仿照巴黎的住宅建造的，是鍍金時代建築的頂峯。範德比爾特家族在第五大道擁有眾多房產，包括“三重宮殿”（Triple Palaces），即三幢建於1882年的聯排別墅。他們還擁有科尼利厄斯二世（Cornelius II）的聯排別墅，這是曼哈頓島上有史以來最大的住宅。
弗雷德裏克·威廉只獲得了1000萬美元，卻把錢投資到煤炭、煙草、石油和鋼鐵上，賺得比他的哥哥們多得多。1938年去世時，他的身價為7800萬美元。他也在紐波特有個家，名叫拉夫波因特，住在紐約的海德公園。
格洛麗亞·範德比爾特（Gloria Vanderbilt）在時裝業，靠自己賺錢
格洛麗亞·範德比爾特從未真正瞭解過她的父親，而她的母親也處於疏於照顧的邊緣。格洛里亞一生大部分時間，都和護士在一起。後來格洛麗亞的姑姑格特魯德·範德比爾特·惠特尼，提出讓孩子和她一起休養。格特魯德把格洛里亞送進學校，並在她母親離家幾個月的時候照顧她。最終，格洛里亞的母親回來了，並申請了對女兒的正式監護，因為擔心她的嫂子，試圖把她從孩子自己的生活中排擠出去。不過格特魯德拒絕把孩子交給她，聲稱她作為母親不稱職。
20世紀30年代，這個問題進入了審判階段，格洛里亞最終在上學期間，和她的姨媽住在一起，夏天放長假則和她母親在一起。十幾歲時，格洛麗亞成為了一名社會名流，她曾在好萊塢待過一段時間，後來又搬回紐約學習藝術和表演。她在20世紀70年代開始設計牛仔褲，後來又涉足其他時尚領域。她依靠自己的力量，在家庭財富的基礎上，取得了經濟上的獨立。
範德比爾特無法買斷他合夥人的股份，所以他在財務上勒住他，逼他屈服
範德比爾特試圖從托馬斯·吉本斯的兒子手中，買下他們公司的股份，但沒有成功。結果，範德比爾特開創了自己的蒸汽船企業——快船公司，並慢慢地將聯合公司趕出了市場。1830年，聯邦線被迫賣給範德比爾特。隨着範德比爾特收購競爭對手，或者乾脆迫使它們倒閉，這種模式在東海岸繼續存在。到19世紀50年代後期，範德比爾特擴大了他的航路，將他的觸角延伸到了大西洋對岸。
範德比爾特還開始投資鐵路，特別是在經濟機會出現在西海岸的時候。就像他對航運業所做的那樣，範德比爾特控制了許多小型鐵路公司，並將它們合併在自己的控制之下。於是他很快也控制了進出紐約市的鐵路運輸，壟斷了行業。
他的努力不僅帶來了鉅額財富，而且幫助全國的鐵路程序、時間表和整體效率的標準化。
作為一個冷酷無情的商人，範德比爾特在50歲時就成了百萬富翁。他以“強硬和髒話連天”而聞名，不過他並沒有過度放縱，也不是一位偉大的慈善家。1877年他去世時，他的後代繼承了他的1.05億美元。