編者的話：頓涅茨克市中心廣場大屏幕上播放着俄羅斯總統普京講話的畫面，舉着俄羅斯國旗的當地民眾聚集在一起，他們高呼“俄羅斯”，廣場上燃放起煙花——這是“今日俄羅斯”電視台發佈的一段視頻畫面，當地時間21日，當聽到普京宣佈承認“頓涅茨克人民共和國”和“盧甘斯克人民共和國”後，頓涅茨克市中心一片歡騰。當地居民為他們的“獨立之路”更進一步而高興，但不可否認的是，這一事態發展也將頓巴斯地區置於更大的軍事衝突風險之中，“頓涅茨克人民共和國”和“盧甘斯克人民共和國”再度回到國際政治風暴眼——有外媒評論説，此前數年，它們在很大程度上被忽視了，但現在，歐洲是否會爆發數十年來的最大戰爭跟它們緊密相關。
“頓巴斯是烏克蘭的心臟”
在烏克蘭語和俄語中，頓巴斯是“頓涅茨克煤炭盆地”的簡稱，其廣義的地理概念不僅涵蓋烏克蘭的部分地區，還包括俄羅斯的羅斯托夫州和沃羅涅日州部分區域。在烏境內，頓巴斯跨越兩個州——頓涅茨克州的中部和北部，以及盧甘斯克州的南部。卡塔爾半島電視台21日稱，目前國際新聞聚焦的頓巴斯地區位於烏東部的“鐵鏽地帶”， 藴藏着豐富的煤炭資源。
盧甘斯克州面積2.66萬平方公里，位於烏最東部，與俄羅斯的別爾哥羅德州、沃羅涅日州、羅斯托夫州接壤，跟俄的邊界線長達746公里。在盧甘斯克州，説烏克蘭語和俄羅斯語的民眾分別佔30%左右和68.8%。該州首府盧甘斯克曾叫伏羅希洛夫格勒，是蘇聯建國元帥之一伏羅希洛夫的家鄉。
頓涅茨克州面積2.69萬平方公里，其烏克蘭族和俄羅斯族居民分別約佔56.9%和38.2%，但説俄語的人高達74.9%。也就是説，頓涅茨克州許多烏克蘭族居民以俄語為母語，深受俄文化影響。“美國之音”稱，俄羅斯工人在二戰後的遷移是當地多數居民説俄語的原因之一。
據美國《華盛頓郵報》22日報道，烏東民間武裝控制了頓巴斯地區大約1/3的土地。自行宣佈獨立的“頓涅茨克人民共和國”控制約7850平方公里土地，包括該州最大城市頓涅茨克，其他主要城市為馬科耶夫卡、傑巴利採沃。“盧甘斯克人民共和國”實際控制8380平方公里，其主要城市只有盧甘斯克。
據俄羅斯《生意人報》22日報道，截至今年1月1日，“頓涅茨克人民共和國”人口為223萬人，其中民兵約2萬人，當地平均工資為1.53萬盧布；“盧甘斯克人民共和國”人口為142萬人，民兵數量大約1.4萬人，當地平均工資為1.82萬盧布。兩地的城市人口都佔90%以上，主要通行貨幣都是俄羅斯盧布。
“頓巴斯是烏克蘭的心臟”，2014年，在頓涅茨克市郊區能看到一些標語如是寫道。頓巴斯是烏克蘭的工業重鎮，擁有強勁的採礦能力，是烏鋼鐵生產中心之一。“德國之聲”2014年的文章曾介紹説，頓巴斯地區一直延伸到俄羅斯的煤礦是歐洲第四大煤礦，可開採量預計超過100億噸。
在蘇聯時期，頓涅茨克就是著名的“煤炭城”，擁有著名的亞速鋼廠、伊裏查鋼廠等。盧甘斯克機車製造廠則是蘇聯時代其國內規模最大、產量最高的內燃機車製造工廠。由於烏東局勢不穩，該廠已於2015年停止運營。
儘管蘇聯解體後，頓巴斯地區迅速失去源源不斷的工業和國防訂單，但是其工業化進程依然在持續發展，煤炭、精製鋼、焦炭、生鐵、鋼鐵產量等佔到烏克蘭全國產量的一半以上。另外，頓涅茨克的交通十分發達，多數工廠、煤礦都擁有自己的專用鐵路，使得該地區的鐵路里程佔到烏克蘭全國的40%以上。
據《俄羅斯報》22日介紹，2013年，約佔烏克蘭面積5%的頓巴斯地區為烏克蘭貢獻了16%的GDP，在工業產品銷售量中，頓巴斯佔27.3%，高於烏其他地區。頓巴斯每年總共開採約2300萬至2400萬噸煤炭，在基輔未控制的地區中，開採量約為1800萬噸。頓巴斯有大約 80 家冶金企業（許多已經停業）以及數家大型採礦業機械製造商和石化企業。
有統計稱，自2014年衝突開始以來，烏克蘭至少損失了10%的GDP和1/5的出口收入。自2018年以來，基輔不得不進口煤炭以滿足其國內發電廠的需求。《俄羅斯報》説，對烏克蘭來説最不愉快的事實是，頓巴斯的經濟已經完全重新面向俄市場，其冶金產品主要銷往俄羅斯。
過去八年，這裏發生了什麼
2014年4月，受亞努科維奇被趕下烏克蘭總統之位、克里米亞併入俄羅斯等事件影響，頓巴斯地區爆發烏政府軍和當地民間武裝之間的大規模武裝衝突，民間武裝隨後宣佈成立“頓涅茨克人民共和國”和“盧甘斯克人民共和國”。
在那期間，《環球時報》特約記者深度走訪了頓巴斯地區，在頓涅茨克州政府大樓門前，記者看到聚集着大批着裝樸素的男女老少，他們用不同的人生故事告訴記者，頓涅茨克需要重新選擇未來。很多對蘇聯時代念念不忘的頓涅茨克人將“加入”俄羅斯看作優先選項，當然，也並非所有人都這麼想。
後來的事態發展眾所周知。經國際社會斡旋，衝突雙方分別於2014年9月和2015年2月在白俄羅斯首都明斯克達成停火協議，此後大規模武裝衝突得到控制，但小規模交火時有發生。兩個“共和國”曾宣佈組成名為“新俄羅斯”的邦聯，但由於不符合《明斯克協議》的規定，於2015年5月20日宣佈邦聯正式解散。
時隔近8年，《環球時報》特約記者嘗試前往頓巴斯地區，但向烏國防部申請前往該地區的媒體證件，始終沒有獲批。《紐約時報》説，2014年以後，頓巴斯地區如同一個“黑盒子”，國際記者想要前去採訪往往面臨挑戰，而只有一個國際組織——歐洲安全與合作組織的監督團在當地有觀察員。
《環球時報》記者在烏克蘭常駐時，與正在基輔上大學的瑪麗娜相識。她的父母目前居住在盧甘斯克。“家人在那裏的生活一切照常，只是我無法與他們團聚”，瑪麗娜説，這是她近年來心中的痛，尤其到新年時就格外想念家人。
在《紐約時報》的描述中，2014年之後，頓巴斯地區似乎與世界失去了聯繫，很多工廠荒廢，一些城鎮也處於半廢棄狀態。有報道説，在頓涅茨克州的工業生產總值中，由“共和國”控制的地區貢獻了其中45%的份額，但受生產聯繫解體等影響，其工業生產減少了一半以上。
2014年後，烏克蘭政府對頓巴斯親俄勢力實施了一系列經濟孤立政策，加速該地區與烏克蘭的“經濟脱鈎”。2017年3月，時任烏克蘭總統波羅申科簽署了一項臨時禁令，禁止貨物進出兩個“共和國”控制的領土。據《俄羅斯報》報道，如今頓巴斯地區對俄羅斯能源的依賴度較高，當地汽油、柴油都是從俄進口，而電力要麼來自當地火力發電廠，要麼來自俄羅斯。
兩個“共和國”的領導人是誰
烏東局勢升温，兩個“共和國”的領導人也受到外界關注。
40歲的“頓涅茨克人民共和國”領導人丹尼斯·弗拉基米爾耶維奇·普希林出生在頓涅茨克州，是一位虔誠的東正教徒，其父母為冶金廠工人。他的生日是5月9日，與衞國戰爭勝利日是同一天。
普希林的人生道路並不算順遂，考上了烏克蘭頓巴斯國立建工學院經濟商學院，但最終輟學。1999年至2000年，普希林在克里米亞烏克蘭國民警衞隊特種部隊營服役，2002年至2005年到糖果銷售公司工作。
2011年至2013年，普希林參與了謝爾蓋·馬伕羅季發起的“MMM-2011”（MMM為烏克蘭語“我們有目標”的縮寫）項目，之後他以MMM黨員身份步入政壇。2014年後，普希林經常呼籲國際社會支持頓涅茨克抗議活動。2018年11月，他高票當選為“頓涅茨克人民共和國”領導人。近年來，普希林致力於加強俄羅斯與“共和國”的關係，多次參與俄向頓巴斯運送人道主義物資的工作，還曾遭遇暗殺。
“盧甘斯克人民共和國” 領導人列昂尼德·伊萬諾維奇·帕謝奇尼克於1970年出生在盧甘斯克州，曾就讀於頓涅茨克高等軍事政治工程部隊和通信部隊學校。1993年至2013年12月，帕謝奇尼克在盧甘斯克州的烏克蘭國家安全局擔任打擊違禁品行動的特遣隊隊長。2014年“盧甘斯克人民共和國”成立後，他擔任“國防部長”。2017年11月底，帕謝奇尼克接任領導人職務。他曾在2018年説，自己可以幫助所有烏克蘭地區獲得自由和獨立，並建立一個新的烏克蘭聯邦，讓不同民族、不同文化的人民自由生活。
環球時報特約記者 傅淶 環球時報駐英國特約記者 紀雙城 環球時報記者 劉洋 陳欣 柳玉鵬 丁雨晴 楊瑞頤