手自一體變速箱其實就是自動檔變速箱，並不是像字面意思那樣理解為自動＋手動結合的變速箱，手自一體變速箱是在自動變速箱的基礎上增加一套手動模式，讓司機可以人為控制變速箱的換擋時機，從本質上來説還是自動檔變速箱。
手動擋車輛分為兩種，5擋手動和6擋手動，換擋手柄上方都有標誌，最高檔位數為5的即為5擋手動擋，最高檔位數為6的即為6擋手動。手動擋車輛腳踏板位置都有三個踏板，一個是離合器，一個是剎車，另一個是油門。離合器用於控制車輛發動機和變速器結合或分離，剎車用於控制車輛速度，油門主要用於加速或定速行駛。車輛在駕駛車輛時，需要根據車速及發動機轉速變化，合理控制車輛變速器檔位，並且為了達到最合適的駕駛感，離合器和油門應該進行最合適的匹配。
自動擋檔杆不會直接控制變速箱的物理擋位，它只是給變速箱控制系統傳遞駕駛員的意圖，然後變速箱控制系統根據多項行車數據判斷出最佳擋位，自動進行擋位切換。比如一個4速的自動變速箱，當你掛上前進擋後只管往前開就行，變速箱會自動升降擋，就跟開電動車一樣。早期的自動變速箱其實也可以手動切換擋位，比如上圖是CRV的5前速自動變速箱，當你掛在D擋時行駛中變速箱自動在1-5擋切換。當你掛入2擋時變速箱被鎖定在2擋，適合冰雪泥濘路面起步時降低驅動輪扭矩以防打滑。掛入1擋時變速箱被鎖定在1擋，適合爬大坡。雖然可以手動切換，但是手動控制的幅度很小。
手自一體變速箱是在自動變速箱上另外增加了一套手動控制系統，從本質上來説其屬於自動變速箱。手自一體變速箱可以在自動變檔和手動變檔兩種控制模式下進行切換。手自一體變速箱的變速桿指示盤上會有 /-的符號。切換到手動模式以後，可以撥動變速桿來對變速箱進行增減檔的操作。手自一體變速箱的手動模式下，無需人工進行換擋的具體控制，只需控制換擋桿進行換擋就可以。一般情況下，變速桿向前推增檔，向後拉減檔。