勤自勵是漳浦（今福建省漳州市漳浦縣）人，他身材高大，精於騎射，武藝高強。唐玄宗天寶末年，勤自勵參軍入伍做了一個大唐健兒。勤自勵參軍之後，先後出征安南（今越南），征戰吐蕃，在沙場出生入死十年多，期間沒有和家人聯繫。
十年之後，勤自勵退伍還家，他的父母興奮之餘，告訴了他一個壞消息：你媳婦今天晚上就要嫁給別人了。原來勤自勵參軍的時候，家中已經有了一個新婚妻子林氏。勤自勵在外十年，毫無音訊，家人以為勤自勵已經戰死沙場了。勤自勵的岳父母認為勤自勵的妻子還年輕，不應該在勤自勵家守活寡，於是就強迫女兒回家，還將女兒許配給了別人。
巧合的是，就在結婚的當天，勤自勵回來了。勤自勵聽説妻子要嫁給別人，頓時火冒三丈，不顧父母勸阻，拿起從吐蕃戰場繳獲的一把鋒利的寶劍，不顧已經快要黃昏，急衝衝地來到了岳父家，想要和妻子一家人拼個死活。
勤自勵的岳父家距離勤自勵家比較遠，當勤自勵走了七八里路的時候，突然天昏地暗，狂風四起，轉眼間電閃雷鳴，下起了傾盆大雨。勤自勵來得匆忙，沒有帶傘，見道邊有一棵大樹，樹上有個巨大的樹洞，於是就跑到樹洞裏面避雨。
沒成想，樹洞裏面居然有三隻小老虎，正擠在一起嬉戲打鬧。勤自勵正在氣頭上，三下五除二就把三隻小老虎給殺了。勤自勵正想休息，忽然一隻大老虎嘴裏叼着一個巨大的物體放入洞中，然後又離開了。不一會兒，勤自勵聽到有人呻吟，原來老虎叼過來的東西居然是一個人。
勤自勵上前藉着閃電的光芒查看，隱約看見是一個披頭散髮的女人。他用手探了一下對方的鼻息，發現對方鼻息比較均勻，看來是沒有生命危險。勤自勵詢問説：“你是什麼人？”
女人回答説：“我是林某某的女兒，十年前嫁給勤自勵為妻， 我丈夫從軍十年，毫無音訊，生死不知。我父母貪圖彩禮，就強迫我改嫁他人，本來今天晚上就要成親了。我心裏捨不得我的丈夫勤自勵，又不敢違抗父母的命令，所以打算在房屋後面的桑樹林裏面上吊自縊。誰知碰見一隻猛虎，將我咬住叼在這裏。還好我沒有受重傷，如果您能夠救我一命，我以後一定會報答您。”
勤自勵聽説之後，心潮翻湧：原來眼前的女子就是自己分離十年的妻子，自己一離開就是十年，讓妻子在家獨守空房，照顧父母。妻子不但不記恨埋怨自己，還時刻牽掛着自己。自己居然想殺掉妻子一家，真是羞愧難當啊。
想到這裏，勤自勵一把抱起妻子説：“我就是勤自勵，我打完仗回來了。我早上才回到家，聽父母説你要嫁給別人，一時衝動，就拿着利劍準備前來你家理論。沒想到在這裏遇到你，是我對不起你！”説完兩人抱頭痛哭！
兩人剛想起身離開，老虎已經回來了。老虎進樹洞的時候，先是大吼一聲，然後倒着身子進入樹洞。勤自勵見此良機，立馬用盡全力一劍砍向老虎，老虎被攔腰砍斷。勤自勵擔心外面還有老虎，沒有敢貿然和妻子出去，就繼續潛伏在樹洞裏面，讓妻子不要出聲。
此時外面雲收雨散，一輪明月掛在枝頭，月光下，一隻老虎向着樹洞走來。老虎發現了洞口被勤自勵砍死的那隻老虎之後，咆哮震怒，吼聲震動四野。過了一會兒，這隻老也倒着身子，虎尾先入洞，結果又被勤自勵殺死。勤自勵一共殺死兩隻大老虎，三隻小老虎。他確認外面安全之後，揹着被老虎咬傷的妻子回到家中，夫妻重歸於好，偕老白頭。