1936年1月9日，美國陸軍正式採用M1半自動步槍作為美軍的制式步槍，成為了首個大規模採用半自動步槍作為制式武器的國家。而這支經典步槍也沒有讓美國人失望：從阿登山區的雪地到硫磺島的密林，經歷了無數次激烈而艱苦的大戰，M1加蘭德半自動步槍用實戰證明了自己的優秀性能。
M1的設計師約翰·加蘭德
向美軍展示自己設計的步槍
但作為一支早期的半自動步槍，M1也在實戰中暴露出了一系列問題：M1在設計上較為原始，結構比較複雜，分解維護非常麻煩。採用落後的漏夾供彈，彈容量只有8發，很多時候無法滿足實戰需求。全槍過於沉重，不利於攜帶。
事實上，針對這些缺陷，美國人在戰爭時期就已經開始對M1進行改進，即T20自動步槍。T20相比M1，最大的區別在於改用了BAR自動步槍的20發彈匣，並且增設了全自動射擊功能。T20步槍原本打算直接投入實戰，支援登陸日本本土的戰鬥，但沒等這批步槍運到前線，戰爭就結束了。
T20E2自動步槍
日本人被打敗了，世界似乎也和平了，美國人決定放棄裝備在戰爭中倉促上馬的T20，而是繼續設計一把“完美步槍”。而M1在戰爭中展現出的優越性能也掩蓋了缺陷：既然這支步槍幫助美國贏得了戰爭，所以當然是“最好的”，美國人對世界各國新一代單兵武器的發展不屑一顧，堅持在M1的基礎上發展下一代軍用步槍。
英國EM2突擊步槍
這是一種超越時代的先進武器
表現出了優越的性能
比利時FAL自動步槍
世界上服役數量僅次於AK的自動武器
被稱為“自由世界的右手”
經歷了十幾年的改進和測試，M1加蘭德的發展型號：T44自動步槍參與了美軍下一代步槍的測試。在測試之前，比利時FAL步槍被視為最有希望的下一代武器。這種步槍已經被英國、加拿大等國選中作為制式步槍，被證明是一種出色的現代化武器。
美國版的FAL——T48自動步槍
但最終的結果多少令人有些意外：美國人拋棄了FAL，選中了在M1加蘭德基礎上改進的T44自動步槍。公開的説法是FAL在低温測試中暴露出了一系列問題，而T44卻表現良好，同時T44可以沿用M1加蘭德的生產線——但始終有人懷疑，美國人只是為了顧及面子，不願意採購一個歐洲小國設計的步槍而已。
紀念版的M14自動步槍
序列號0010
不管怎麼説，T44從此成為了美軍的制式步槍，1957年，美軍宣佈將T44命名為M14自動步槍。M14總體上繼承了M1加蘭德的結構，只是改用了新的7.62毫米步槍彈，並改為20發彈匣供彈，增設了全自動設計能力的同時優化了部分設計——和二戰末期的T20基本上沒有什麼本質區別。換句話説，美國人用12年的時間重新發明了一種早已經存在的武器。
M1半自動步槍（上）
T20E2自動步槍（中）
T44（M14）自動步槍（下）
可以看出這三支步槍幾乎沒有什麼大的改變
由於採用相似的設計，除了子彈多了一些，M14和M1的優缺點基本上是相同的。也就是説，美軍的步兵火力相比1936年並沒有得到什麼提升，甚至有所下降。因為美國人相信全自動射擊的M14就能夠取代所有的衝鋒槍和輕機槍——儘管在實際測試中，全自動射擊的M14只能在靶子上留下一個彈孔，其餘子彈早就不知道飛到哪裏去了。
只有極少數的M14保留了全自動射擊能力
但壓斷M14的最後一根稻草其實是低下的產能和低劣的生產質量：雖然春田兵工廠宣稱M14可以通用M1步槍的生產線，但事實上這些生產線已經老舊不堪使用了，到頭來還是要搭建新的生產線。1958年M14就被確認為美軍的下一代制式步槍，但直到1959年7月，美軍才接收了第一支M14，而到了1960年，全美只有101空降師一支部隊完成了M14的換裝。
1961年柏林危機
在1961年柏林危機期間，美軍在歐洲的主力部隊仍然還裝備着老舊的M1加蘭德步槍，而對面的蘇軍早已經全面換裝了先進的AKM自動步槍，周邊的盟國也都拿上了新鋭的FAL自動步槍。這樣的裝備代差極大的刺激了美國人，也令軍方高層對這支“難產步槍”極度不滿。
新春攻勢期間使用M14步槍的美軍士兵
而等到這些M14拿到手上之後，美國大兵們發現這支“完美步槍”不僅又大又沉重，還存在一系列的問題：結構複雜，不易拆解維護，後坐力巨大，全自動射擊根本無法控制。而為了滿足部隊需求，美軍向多個生產廠家下達了大批訂單，而其中一些產品的質量極其低劣，這也令M14成為了一支極易損壞且故障頻發的武器。
左邊的M14裝着片狀快慢機，有全自動射擊功能，右邊的則安裝了快慢機鎖，只能半自動射擊，雖然名字叫“快慢機鎖”，但這個零件並不能用鑰匙解鎖
在實際作戰中，M14確實能夠替代M1半自動步槍的作用，但用這支槍全自動射擊完全是浪費子彈，想要用M14取代衝鋒槍和機槍顯然是不現實的。事實上，美軍將絕大多數的M14裝上了快慢機鎖，讓這些步槍只能半自動射擊。
越南戰爭期間
基本只有裝備落後的美國海軍陸戰隊
還在使用M14
很多人將M14的退役歸結為這支步槍不適合越南的叢林環境，但他們沒有注意到的是，早在1963年，美軍就已經決定停止採購M14，用一種新型步槍將其取代。這也使M14成為美國曆史上最短命的制式步槍。而美軍直接介入越南戰爭，已經是1965年的事情了！早在美軍來到越南之前，M14的命運就已經註定。但M14在越南叢林中的低劣表現更加速了這一過程。
儘管曾經出現過一些問題
但M16絕對是歷史上最成功的槍械之一
1963年，美國空軍採購了第一批AR-15自動步槍，這種新鋭武器在越南的叢林中已經被證明是卓有成效的。很快，美國陸軍也緊隨其後採購了AR-15，也就是著名的M16自動步槍。雖然美軍仍然對M14抱有幻想，甚至試圖在M16的測試數據上造假來取得優勢，但所有對M14的改進幾乎都以失敗告終。
M21狙擊步槍（上）
和M40狙擊步槍（下）
最後，M14只剩下最後一點用處：作為一支精度還算不錯的大威力步槍，M14被改裝成了M21狙擊步槍。在這個位置上，M14的表現還算中規中矩，但依然難以稱得上優秀。美軍狙擊手認為這支步槍難以維護，精度也容易受到外界環境影響。但為了節約經費，一直到21世紀，M14仍然被改造為各類狙擊步槍和精確射手步槍使用。
現代化改進的M14 EBR自動步槍
《使命召喚》一類的遊戲讓這支步槍擁有很多“粉絲”
但必須指出的是，這樣的改造僅僅是為了讓這些老舊槍械“發揮餘熱”，並不是M14的性能真的有多好。事實上在中東的沙漠裏，M14的各種改進型號再次暴露出了可靠性差、維護複雜的缺陷。最終，忍無可忍的美國人還是決定用新型狙擊步槍取代這些“古董”們。
將M14改裝為撇 [piě]纜槍的美國海軍
故事到了這裏或許也就結束了。或許對於很多軍事愛好者而言，M14仍然是一種經典武器——筆者並未試圖否認這一點。在這裏，筆者只想用羅伯特·麥克納馬拉的一句話作為結尾：
“我認為這個項目簡直就是個恥辱——我不是針對軍隊，而是對國家而言。相比製造衞星、登月艙，或是導彈系統，製造一把步槍應該是相對更簡單的工作。”