據環球時報7月24日報道,新興網絡媒體布萊特巴特新聞網21日發表“獨家報道”稱,特朗普政府已經批准了五角大樓要求美軍“例行、規律地”在南海開展“自由航行行動”的年度計劃,這將令海軍更自由開展此類行動,相關航行請求將會“更快得到批准”。評論認為,這意味着將更頻繁巡航南海。《印度時報》23日竊喜:“此舉將讓中國在南海非常忙碌,無暇顧及與其他國家的海洋糾紛,如日本和印度。”
布萊特巴特新聞網因在特朗普競選期間為其搖旗吶喊為人所知,特朗普上台後該媒體影響力擴大。該報道引述不具名官員的話稱,今年4月國防部長馬蒂斯向白宮提交了這份計劃,其中包含海軍今年全年內穿越南海爭議水域的計劃等內容。
報道稱,儘管海軍在全世界各地的“自由航行行動”已延續幾十年,但由於擔心激怒中國,奧巴馬政府曾於2012年至2015年叫停在南海的此類行動,直到2016年才恢復。在這一期間,海軍的行動請求必須得到白宮國家安全委員會的批准,實際上往往就此卡住。
報道説,特朗普上台後,海軍在南海的“自由航行行動”一度停止,有議員致信特朗普,要求重啓此類行動。《紐約時報》等媒體此前也報道稱,海軍方面提出的行動申請甚至沒有得到五角大樓批准,因此根本沒有被遞交給白宮。直到今年5月下旬,“杜威”號驅逐艦進入中國南沙羣島美濟礁12海里範圍內。布萊特巴特新聞網稱,該官員説,在此之前,五角大樓的計劃得到了白宮批准。之前防長馬蒂斯不願批准海軍的行動請求,因為他不希望在制定整體規劃前向白宮遞交任何“零碎”請求。
該官員表示,按照新的計劃,白宮對於海軍的此類行動計劃將瞭然於胸,因此不會像以前那樣對每次行動請求感到意外,會更快批准,從而使美軍能夠在“非常例行、有規律”的基礎上開展行動,並使每次行動都成為保持相關水域開放的例行項目的一部分,而非“一次性活動”。報道對比稱,在奧巴馬政府期間,這些都是“一次性”活動,從而給人以專門應對中國特定舉動、而非海軍日常行動的一部分的印象。
報道説,按照計劃,在南海開展“自由航行”的要求將先由第七艦隊提出,然後分別逐級上報至太平洋艦隊、太平洋司令部、五角大樓和國家安全委員會。與此同時,五角大樓也將向國務院報批,以確保這些行動不會破壞國務院正在實施的外交舉措。五角大樓首席發言人懷特對布萊特巴特新聞網表示,“本屆政府顯然已使這種管轄權迴歸最適合執行此類職權的人,這是迴歸常態”。不過,目前尚不清楚該計劃是在亞太地區更大戰略的一部分,還是隻是意在實現美軍“自由航行”在該地區成為日常行動的具體目標。
美軍第七艦隊隸屬於太平洋艦隊。第七艦隊司令部設在日本的橫須賀港,駐地包括日本佐世保基地、沖繩和韓國釜山、浦項、鎮海基地及新加坡等地,是目前最大的海外前線投送部隊。
南京大學國際關係學院院長朱鋒23日對環環(ID:huanqiu-com)説,軍方推出年度巡航計劃是傳統思維,無非是向其盟友強調,還是亞太特別是東亞地區最重要的安全維護者、提供者、保障者,在亞太地區的存在是堅定的和不斷上升的,制衡中國的決心不會改變。這是希望傳遞出的清晰信號。他認為,有了巡航南海的年度計劃,巡航南海的頻率可能會增加。但其效果未必能如所願,因為增加巡航次數很大程度上違背了亞太地區穩定、合作、對話的趨勢。對軍方自身來説,其形式也大於內容和結果。
朱鋒認為,不管軍方基於何種目的制訂在南海的年度巡航計劃,它對關係都是一種衝擊。事實上,對“自由航行”對南海局勢產生的影響,國內的爭議也在增加。已經有一些人意識到,所謂“自由航行”並不能實質性地改變中國基於主權和法理依據採取的維權行動。以自己的標準和依據單方面執行“自由航行”,不斷增加對中國的壓力,只會加劇南海局勢緊張,這也是包括東盟國家在內的國際社會不願意看到的。