1983年，年近古稀的章文晉出任中國駐美大使。楊潔篪、樂愛妹夫婦隨章文晉夫婦一起飛往華盛頓。當時，他是章文晉大使的翻譯和秘書。
美國布魯金斯學會中國政策研究中心主任傑弗裏·巴德從20世紀80年代便與楊潔篪結識。巴德回憶説:“那時楊潔篪就已經是一個有才能、有見識而且非常專業的外交官了。對於他所代表的政府來説，他是一個口才極佳而有説服力的人物。他在語言上表現出的非凡能力使他在華盛頓的外國外交官中脱穎而出。”他還説：“楊潔篪明白他的工作要實現兩個目標：一是忠實地代表他所在政府的立場。與此同時，他又要成為一個好的傾聽者，通過對他人意見表現出的理解來幫助中國結交朋友。很快地，他就向美國人證明，他完全能夠勝任他的工作。”
回國後，楊潔篪調任外交部美大司參贊兼美國處處長，正式主管對美工作。楊潔篪再次顯示了自己的才幹，並受到了當時外長錢其琛的欣賞。不久，楊潔篪先後任外交部美洲大洋洲司副司長、駐美大使館公使、外交部部長助理。1998年，他成為外交部46年中除王海容外提拔的最年輕的副外長。
2001年2月16日，楊潔篪被任命為第七任中國駐美國特命全權大使。他對美國的瞭解既深刻又老到，與美國社會各階層都保持着廣泛的聯繫。但楊潔篪剛出任駐美大使不久就迎來了嚴峻的考驗。
2001年4月1日，中美撞機事件猝然發生，在事件原委尚未調查清楚的情況下，美軍太平洋司令部片面地把責任推卸給中國方面，並且以不容置疑的口吻要求中方立即釋放被扣留的24名美軍機組人員，中美關係頓時緊張起來。
眾所周知，撞機事件之初，小布什在白宮草坪接二連三講話，立場強硬、霸氣十足，要求中方儘快釋放機組人員。在此情勢之下，第一線外交官如何應對變化，表達政府立場，就顯得非常重要。正因為如此，楊潔篪一改往日的温文爾雅，曾在一日之內四次奔走於美國國務院、國會與中國駐美大使館之間，表達中方立場。據當地傳媒報道:“自從4月1日撞機事件發生以來，楊(潔篪)大使成了美國白宮的常客。”他還一天兩次出現在美國電視熒屏上，闡述中方看法。接受CNN採訪時，他通過美國日常生活的簡單道理，通俗淺顯地説明撞機事件的是非曲直:“就拿美國舉例來説，有一個家庭，一所房子，一個前院，有一夥人總是在這家門前的街上開着車徘徊，不到你的前院，但就是日日夜夜、月月年年地在靠近前院的地方開來開去，家裏有人出來查看，結果家人的車子被毀，人也失蹤了。我認為，家人有權問到底發生了什麼？做一些檢查和調查。如果這種道理可以成立的話，我想美國人民能夠做出非常公正的判斷，到底該怪罪誰，至少你應該説聲‘對不起’吧。車也毀了，人也失蹤了，可對方只是説，事情就是這麼發生的。”民意調查顯示，在楊潔篪接受CNN專訪之後，贊同美國政府向中國道歉者的比例大幅度增加，由最初不足20％，猛增到後來的50％以上。
這場危機最終以美國駐華大使出面道歉而獲得解決。美國國家公眾電台在那年6月的一次節目中説:“如果有誰能夠妥善協調中美之間的緊張關係，這個人非楊(潔篪)莫屬。”年輕的楊潔篪就是這樣在2001年撞機事件中“向世界證明了他的外交能力”。
——本文摘自《中國高端訪問(拾)——親歷神秘外交背後的16人》，餘瑋、吳志菲著，世界知識出版社出版
編輯：金久超
責任編輯：朱自奮
來源：《中國高端訪問(拾)——親歷神秘外交背後的16人》