樓蘭是我國古代西北地區的一個城邦國家，在漢武帝時併入西漢版圖。據歷史文獻記載，樓蘭原是個很大的城市，城內人口眾多，相當繁華。從長安經過河西走廊進入塔里木盆地的第一站就是樓蘭，地理位置十分重要。可是，時過不久，這座繁華的城市忽然消失了，從東晉到近代的1600餘年中，史書上再也找不到它的名字,古樓蘭哪裏去了呢?
80多年前，一位來自瑞典的探險家斯文赫定來到塔里木盆地東部，在一片荒原上發現了一座被風沙吞沒的古城。在長寬各300多米近乎方形的城垣中間，殘垣斷壁比比皆是，有高大的佛塔和佛殿，有豪華的官邸和大量平民住宅。地下埋藏着大量珍貴的文物。有記載着當地政治、經濟、文化的木簡和文書，圖案精美的絲綢，貴重精巧的金玉首飾，中原和西域的各種錢幣等。這裏氣候極端乾燥，幾年下不了一場雨，為保存這些文物創造了良好的條件。就連埋在墳墓裏的屍體也不腐爛，變成風乾的“木乃伊”。人們可以從這些乾屍研究中確定它們的民族、年齡、出身和死因。斯文赫定在挖掘時，無意中發現了一張紙片，上面清清楚楚地寫着“樓蘭”兩個漢字。樓蘭終於找到了。
那麼樓蘭是怎樣從繁榮走向沒落，直至消失的呢?
推測一:古樓蘭的衰亡可能是一場殘酷無比的掠奪戰爭。強大而又殘暴的侵略者突然闖入城內，殺光了城裏的居民，搶走了他們的財物，或是把他們全部擄走，古樓蘭就這樣消失了。
推測二:一兩千年以來,亞洲中部的氣候正朝着越來越乾旱的方向發展。在樓蘭繁榮時期,那裏的降水量足以供給農作物正常生長。後來氣候開始乾旱，降水量減少,風沙災害頻繁，農作物顆粒無收，樓蘭居民只好離鄉背井，向別處搬遷了。不久風沙就淹沒了古城，斷絕了人煙。
推測三：樓蘭消失與絲綢之路北道的開闢有關。經過哈密(伊吾)、吐魯番的絲綢之路北道開通後，經過樓蘭的絲綢之路沙漠古道被廢棄，樓蘭也隨之失去了往日的光輝。
推測四：樓蘭被瘟疫疾病毀滅。一場從外地傳來的瘟疫，奪去了樓蘭城內十之八九居民的生命，僥倖存活的人紛紛逃離樓蘭，遠避他鄉。
推測五：樓蘭被生物入侵打敗。一種從兩河流域傳入的螻蛄昆蟲，在樓蘭沒有天敵，生活在土中，能以樓蘭地區的白膏。
推測六，成羣結隊地進入居民屋中，人們無法消滅它們，只得棄城而去。
説法七：由於中亞遊牧民族侵入, 導致本土文化被毀滅,當地的居民逃往他方,樓蘭隨後就走向了衰亡。
有許多學者則相信水源斷絕的假説。他們認為，樓蘭氣候歷來乾旱，雨水極少，要發展農牧業生產，供應城內居民，必須引水灌溉，因此，水源是樓蘭城的命脈。這些學者到這裏進行考察以後推斷，當年源遠流長的塔里木河和孔雀河就在樓蘭附近流過,它們匯聚成的大湖一羅布泊也曾在古城的旁邊。清清的湖水和浩灌的湖面給樓蘭地區帶來了無限生機。胡楊林遮天蔽日，蘆葦蕩魚蝦成羣，田野上莊稼葱翠，草地上牛羊肥壯。後來，放蕩不羈的河流改了道，羅布泊逐漸縮小、乾涸。水源斷絕以後，人們再也無法在這兒生活，只能奔走他鄉。樓蘭從此就消失了。