RPK的研製工作並不是很難，它是在AKM的基礎上發展而來，基本結構沒有變，子彈口徑也一樣，只是將衝壓零部件的數量提升了，一些鉚接結構改為焊接。該原型機槍和AKM突擊步槍基本差不多，只不過槍管增加長度，射程增加了，兩槍可以通用彈匣，RPK還有自己的40髮長彈匣，或者75發彈鼓。全槍長1.035米，重4.8千克，射速660發每分鐘，表尺射程1000米，子彈初速度745米每秒。
早期蘇軍大量裝備這種機槍作為班組的支援火力，相對於蘇軍的大兵團作戰模式而言，這種裝備能夠有效的減輕後勤壓力，提升基層作戰部隊的火力輸出能力，一般是在一個10人步兵班裏配備一支RPK輕機槍。同AK系列步槍一樣，該槍同樣保留了易加工生產的特性，當AK突擊步槍在世界上蔓延開來時，RPK也開始普及開來。
到上世紀70年代，蘇軍開始裝備AK-74步槍，於是RPK也跟隨時代進步，將口徑改為5.56毫米，同時機槍和步槍的通用化程度很高，大約有80％的零備件可以共用。新的機槍被稱為RPK-74,槍管重量加重了，子彈初速度提升到960米每秒，雖然口徑小了，打擊威力卻沒有變，為了增加穩定性，前方增加了一副輕型兩腳架，消焰器形狀也改變了。而且RPK-74也加入了一些新技術，例如大量使用工程塑料。
該機槍從數據上看並沒有什麼特別的地方，只是依靠着價格和可靠性在世界上迅速蔓延。很快美國就領教了RPK輕機槍的厲害，在中東和非洲多地的反遊擊作戰中，AK系列槍械反覆出現，其中RPK不僅能火力壓制人員，還能對輕型車輛造成較大損傷，一些輕型裝甲車也經不起它的掃射。