清朝晚期，魏學古高中皇榜，被放任唐縣知縣。他興沖沖地去赴任，路過省城時，按慣例，得拜見頂頭上司巡撫高笑疾，聆聽教誨。
這個高笑疾才高八斗，是當今文章大家，名氣很大。魏學古聽吏部的熟人説過，高笑疾給吏部發了公函，稱讚魏學古為青年才俊，點名要把魏學古放到他的任下任職。這對於魏學古來説，是有知遇之恩的，魏學古打算當面好好説一些感謝之語。當然，也僅僅是感謝之語而已，魏學古天生硬骨頭，才不會着力巴結上司。
投了名帖後，門子把魏學古引到大廳裏，魏學古對着端坐在太師椅上的高笑疾唱了一個肥諾。沒想到高笑疾也不搭理，只是冷眼看着他。魏學古感到渾身不自在，心裏納悶，高巡撫這是怎麼了？不是説很欣賞我嗎？可是看這樣子，倒像是在公堂上審視犯人，橫眉冷對的，啥意思啊？怎麼看，都沒有當今大儒的風範。
高巡撫終於開口了，卻把魏學古嚇了一跳，“魏學古，你的知縣之職，我已經給罷黜了，奏摺已經寫好，明日就會發往吏部。”
魏學古急忙問道：“大人，此言怎講？”
高笑疾冷笑着説道：“哼哼，你在我眼裏不名一文！”
魏學古朗聲問道：“大人，你我素昧平生，何來此言？還情大人明示。”
高笑疾捻鬚一笑，説道：“你不認得我，我可記得你。你還記得京城‘醉仙閣’酒樓的一枚銅錢嗎？”
醉仙閣的烤鴨是出了名的，無論是江湖豪客，還是文人騷客，都喜歡到醉仙閣裏買醉。魏學古為了科考，早早地就到了京城，落腳在客棧裏。那一天，魏學古讀書累了，就到醉仙閣裏打算買只烤鴨喝點小酒。當他進入酒樓裏，打從櫃枱路過時，正逢一位客官結賬，客官掏錢時，不慎遺落一枚銅錢。這枚銅錢滾到魏學古的面前時，他一腳踏住不動。直到那位客官走後，魏學古才撿起那枚銅錢，放進懷裏，連酒也不喝了，轉身就走。
魏學古來過酒樓幾次，掌櫃認識，見魏學古轉身走了，急忙喊道：“魏孝廉，酒沒喝怎麼就走了？”魏學古邊走邊説：“有點急事，下次再來。”
這一幕正好被正在酒樓裏獨酌的高笑疾看見。高笑疾奉旨到京城裏公幹，公事辦完後，他換上私服，躲到醉仙閣裏小酌。魏學古貪戀一枚銅錢的舉動，讓他不齒，聽見掌櫃喊他“孝廉”，就向掌櫃打聽，得知魏學古是來趕考的舉人，當下就記住了這人。
等到放皇榜時，高笑疾在中榜名單裏看見魏學古的名字，心裏很擔憂，這種貪圖蠅頭小利的人要是進了官場，保準是一名貪官，他義憤填膺，絕不能讓這種事情發生。於是，高笑疾心生一計，向吏部把魏學古要到任下任職，然後罷黜他，將所見所聞寫成奏摺，向朝廷稟報。他的用意很明顯，就是要將魏學古這種貪婪的人，趕出大清的官場，永不錄用。
聽完事情的來龍去脈，魏學古反倒哈哈大笑起來，説道：“久聞大人清高大名，卻沒有想到是如此的糊塗！”
這句話倒把高笑疾懟愣住了，不禁説道：“我糊塗在哪裏？願聞其詳。”
魏學古説道：“這枚銅錢後來到了順天府，具體事宜，我説了唯恐大人不信，還請大人找順天府府尹相詢。”説罷，氣鼓鼓地拂袖而去。
望着魏學古的背影，高笑疾心裏不由得嘀咕道：“呦呵，脾氣倒不小，看這清高的樣子，倒不像一名貪婪的人。得了，我倒要問問順天府的顧府尹，這中間到底有什麼幺蛾子？”高笑疾當即壓下罷黜魏學古的奏章，寫了一封信函，讓公差快馬加鞭，送給順天府的顧府尹。
不幾天，顧府尹回了信。信中講述了魏學古撿到的那枚銅錢後面的故事。
那枚銅錢，可不是一般的銅錢，是贓物。
魏學古曾經在大街上看過一張海捕文書，保定府的銀庫被盜，失竊了一萬多兩白銀，其中還有一千多貫新銅錢。這些銅錢剛從造幣廠拉過來，還沒有上市。海捕文書公告，如有老百姓發現線索，請到當地衙門報案。那天，在醉仙閣酒樓上，魏學古眼尖，發現那枚銅錢是嶄新的，市面上還不曾見，就留了一個心眼，用腳踩住。待到那人出了酒樓，他就拾起銅錢，遠遠地跟着，一直跟到那人的住處。然後拿着那枚銅錢到順天府報案。
順天府的捕快們查驗了銅錢，確係保定府失竊的銅錢，當即組織人員去緝拿盜匪。待到將那人用刑一審，那人全招了。那人是盜竊團伙中負責放風的，分得的銀兩上有府庫的印戳，將銀兩重新熔過，才拿出用。至於新銅錢，當然不敢用，全部藏在地窖裏。只不過那人貪戀新銅錢好看，偷偷地拿了一枚帶在身邊把玩，沒想到在酒樓裏付賬時，不小心遺落出來。
後來，那人招供了同夥，全被捉拿歸案。就是這枚豪不起眼的銅錢，被魏學古警覺的雙眼識破，破了轟動一時的盜竊大案。
這個盜竊大案，高笑疾在公文上看見過，知曉一些，只不過他不知道是魏學古提供的線索，更不知道他錯怪魏學古的那枚銅錢，起了至關重要的作用。他看完順天府府尹的回信，臉上不覺泛起了羞愧之色，看來魏學古不但不是貪婪之徒，而且還是聰敏之人，這樣的人為官，只會造福一方。他當即備轎，找到魏學古的下塌處，誠懇地道歉，恭請魏學古到唐縣上任。經此一事，高笑疾遇事都要調查清楚，再也不會武斷地下結論了，因為有時候，事情的表象與背後的真相，往往大相庭徑。
魏學古在唐縣任上，勵精圖治，政聲斐然。高笑疾和魏學古雖然是上下級關係，卻成為無話不談的好朋友。高笑疾告老還鄉之時，向朝廷力薦魏學古頂替了巡撫之職。魏學古後來一直做到刑部尚書。
魏學古的脖子上，一直掛着一枚銅錢，那是他讓夫人找了一枚銅錢，洗磨乾淨，用紅絲線拴起來的，取名“戒貪”。他常常對熟人説起，説起來他還得感謝高笑疾，正是高笑疾的誤會讓他差點被廢黜，他的心中才會築起一道戒貪的防線，在官場上才會一生平平安安，不辱使命。
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