根本上講，這是馬來西亞和新加坡爭奪國家利益的問題。而其直接導火索，是新加坡的大士港。
新加坡是個島國，發展海洋經濟是必然選擇，而身處馬六甲海峽的關鍵位置，更是其得天獨厚的優勢。所以，港口是新加坡的支柱產業，發展新的港口，增加港口貨物吞吐量，可以説是新加坡的國策。
如下表所示，新加坡港是全球長期排名前三的港口，2017和2018年均位於全球第二。
所以，新加坡提出了一個雄心勃勃的計劃：大士港。
2013年，新加坡就正式公佈了大士港的建設規劃，計劃在30年內通過四個階段的施工，建成佔地面積1330多公頃、年吞吐量6500萬標準箱的綜合港口，這是個什麼概念？參看上表，這相當於再造1.8個新加坡港，建成後新加坡港規模將是現在的近3倍！而這這個港口是高科技的，未來也將成為全球最大自動化港口。所以，無外乎有人評價，大士港承載着新加坡的國運。
（如下圖示，紅色為大士港位置，位於新加坡西部）
新加坡作為一個島國，長期以來的策略就是填海造地，以拓展生存空間，其23?國土面積都是填海而來。
（下圖為新加坡填海面積）
但是和日本、荷蘭這樣的國家不同，新加坡周圍都是鄰居，北邊是馬來西亞，南邊是印尼，填海就會引發鄰國的憤怒，引發土地爭端——馬來西亞和印尼會擔心，有了新的海岸線，新加坡可能會設法爭取國際社會支持，依據新的海岸線劃定邊界。
大士港建設同樣需要填海。大士港第一階段工程就包括填海、疏浚和岸壁建設等，合同總金額高達24億新元（與人民幣1:5，約合120億元人民幣）。
如下圖示，中間紅色線是1995年新加坡和馬來西亞的水域主權分界線，紅色線接下去的褐色虛線，是1979年馬來西亞政府聲稱的兩國水域分界線。但是紫色部分是2018年大士港計劃填海出去的面積，剛好就是沿着馬來西亞聲稱的這段主權分界線上。
填島都填到自家門口了，所以馬來西亞非常不高興，就以危害生態環境、影響漁民收成為名對新加坡提出抗議。為此，兩國甚至在2018年秋季爆發了一場“碰船”之戰，但這場小摩擦並未帶來實質性的影響。
馬來西亞反制新加坡的措施不多，但海沙卻是一個撒手鐧。因為填海最關鍵的材料就是海沙，而周圍能夠供應海沙給新加坡的就是印尼和馬來西亞。而在過去歷史上，馬來西亞一直都是新加坡最大的海沙供應國。
新加坡在2018年從馬來西亞進口了價值約為3.47億美元、共計5900萬噸的沙子，佔新加坡同年沙子進口總量的97?2018年進口到新加坡的沙子佔馬來西亞全球沙子銷售量的95?所以，限制海沙就能打擊大士港的建設進程，畢竟海沙是個單價很低的產品，遠距離運輸成本太高，很不划算。
（下圖：為大士港挖海沙的船）
限制對新加坡的海沙出口，進而打擊新加坡的填海計劃，之前就被使用過。比如2007年，印度尼西亞禁止將海沙出口到新加坡，其結果是，新加坡的建設工作幾乎停滯。馬哈蒂爾上世紀90年代就任總理時，也曾禁止過出口海沙。
除了限制大士港的建設，馬來西亞此舉還有另外一重目的：為新馬高鐵撈取更多利益。馬哈蒂爾上台後，先是取消後又恢復新馬高鐵。但是馬國自身是財力有限的，那麼需要通過談判，讓新加坡這位財主多出點錢，或者其他方面多給予一點貢獻。
不過，新加坡作為一個島國，幾十年在大國中間日子越過越滋潤，不是什麼海沙出口限制這種措施就能服軟的，畢竟，人家有着東南亞最先進的海軍——雖然全球排不上號，但對付周圍國家，卻絲毫不怯。