約翰·羅布林是一位經驗豐富的橋樑建築師，他曾在普魯士跟隨黑格爾學習，他把美國當成是實現自己夢想的通道，因為他可以在這裏創造出許多令人驚異的建築。他曾在美國的匹茲堡、辛辛那提，在尼亞加拉河的激流上方建造大橋。但是，布魯克林大橋無疑將是他事業的巔峯之作。
紐約是一座人潮湧動的繁華都市，卻因為東河與布魯克林被迫分開。約翰·羅布林始終都在思考一個問題，我們為什麼不能建造一座連接曼哈頓和布魯克林的橫跨大橋呢？
在兒子華盛頓的幫助下，他請來一些頂尖工程師幫忙。但是，就在開工剛剛三天之後，當約翰·羅布林外出勘查橋塔的建設地點時，一艘渡船以不可思議的速度突然衝向碼頭。
約翰的腳粉碎性骨折，兩根腳趾受傷嚴重，無法進行治療，醫生只能截掉這兩根腳趾，可固執的約翰拒絕接受的建議。他認為，只要日夜用水沖洗傷口，就可以痊癒。可最終病情失去了控制，破傷風導致他無法進食。大橋建設才剛剛開始兩週，還沒有壘一塊石頭，可是它的設計者兼總工程師卻已經離開了人世。
約翰·羅布林去世之後，他的兒子華盛頓·羅布林將繼續完成父親未完成的工作。當時，華盛頓只有32歲，接管的卻是當時最大的工程建設項目，他將迎來一生中最嚴峻的挑戰。
這是一項史無前例的建築工程。由華盛頓接任總工程師一職主要有三個有利條件。首先是鋼纜，華盛頓是唯一一個具有製造巨型鋼纜實踐經驗的人，並且能保證它們達到既定荷重。第二，橋塔和塔基建設；在父親的指導下，華盛頓曾經在歐洲學習一年，專門研究沉箱的沉沒技術。第三是工程設計，他曾經幫助父親從事最初設計方案的準備工作。他很清楚父親的想法，以及整個方案。
華盛頓繼承了父親的一切，包括他的鋼纜廠，還有他建設大橋的夢想。華盛頓更加平易近人，這使他很快贏得了工人們的尊敬。他具備建造大橋的所有知識。華盛頓一生中曾經碰到過各種考驗。內戰時期，他是一名陸軍上校，他建造了自己的大橋，他曾經以工程師的身份遊歷歐洲。所以，只要是他決定的事情，他肯定會做到。
對於華盛頓來説，他要面臨的第一項挑戰是最大膽，也是最冒險的，他必須將沉重的塔基沉入河牀。他打算採用密封沉箱。所謂的密封沉箱就是倒放的木製箱子，長49米，寬30米。當上面的橋塔建設完工後，它們就會深深插入河牀的淤泥和岩石當中。
沉箱由厚板材製成，四周是尖利的切鐵鑲邊。沉箱內部將被注入壓縮空氣，由此避免河水侵入，而工人必須在沉箱裏面工作。當花崗岩石堆積在上面時，岩石的重量會迫使沉箱一寸一寸地扎入河牀，直到它們到達岩牀層。隨後，沉箱內部將灌入混凝土，塔基也隨之建成。
沉箱全部都是木結構。它們會沉入河牀下面，穿過淤泥，最後在最深的岩牀上穩定下來。沉箱內部的空氣可以阻止外面的水流湧入。不過，沉箱下沉的越深，沉箱內部的空氣壓力就越大，這樣才能防止外部壓力壓碎木結構。這就是一把雙刃劍。建築工人必須在沉箱內部，在這種高壓環境下長時間工作。
有報道説，高壓環境會導致工人死亡和癱瘓，但是大批移民勞動者仍然願意承擔此任。熾熱的高温，冰冷的水流，還有高壓環境，所有這些讓工人們感覺像是在地獄裏工作。
沉箱作業持續兩個月後，問題出現了，他們碰到了一個岩石層。華盛頓説他們只能使用炸藥。過去從未有人嘗試過在高壓環境下使用炸藥。如果壓差隔離室受到破壞，壓縮空氣就會外泄，壓力降低可能導致橋塔壓碎沉箱。
漸漸地，最初的恐懼減少之後，一個輪班可以實施20次爆炸。工人們只需躲進相鄰的坑洞，避開紛飛的碎片就行。一切進展順利。工程照常進行，沉箱也沒有受到任何破壞。
五個月來，他們一直在河牀上辛勤工作。挖出的垃圾被送上駁船，然後倒入海洋。華盛頓在沉箱方面花費的時間遠遠超出了人們的想象，同時疾病威脅也在與日俱增。
12月的一天，沉箱內的木料突然着火。一旦發生火災，他們所有的努力都將付之東流。大火已經蔓延到了沉箱頂部的木樑。一旦箱頂坍塌，28000噸重的花崗岩就會鋪天蓋地地墜落在工人身上。他們在沉箱頂部鑽了許多孔，希望由此能找到隱秘的火源。
午夜時分，大火似乎終於得到了控制。當華盛頓來到壓差隔離室時，他已經在高壓環境下持續工作了20多個小時。他忽然被減壓症擊倒了。到第二天早上，他的症狀已經漸漸消退。但是，大火併沒有被撲滅，它仍舊在肆意燃燒。
尚未痊癒的華盛頓直接返回了沉箱工地，沒有人能夠阻止他。工人們繼續在沉箱頂部打孔，一直達到了木樑的第四層。在那裏，他們發現了一處隱蔽的火源。火勢正向周圍蔓延，許多木料已經被燒成了灰燼。
30輛消防車開始緊張工作。5個小時後，他們向井筒內倒入了100多萬加侖水，沉箱裏到處都是水。大火總算被徹底澆熄了。可是，破壞需要幾周才能修復，而代價也是無法估計的。
十幾周後，他們封閉了沉箱，並澆築了混凝土，最終建成了堅固的塔基。隨後，他們兵分兩路：一個小隊負責在布魯克林建設第一座橋塔，另一個小隊開始在紐約下放沉箱，這次的深度是布魯克林的3倍。沒有人知道沉箱能否順利沉入這個深度。雖然明知道生命面臨威脅，但是仍舊有數百名工人深入水下，清理淤泥，岩石和沙土。
僅僅兩個月之後，紐約沉箱的下放深度已經超過了布魯克林沉箱，而減壓症也不約而至。工人們在沉箱裏的工作時間主要取決於具體的作業深度。層面越深，壓力就越大，呼吸也就越困難。在紐約沉箱的底部，工人承受的壓力是每平方釐米2.5公斤，所以他們每天只能工作4個小時。
工人們一直在忍受痛苦，剛開始是噁心嘔吐，接下來是身體麻痹，頭暈目眩，可即便如此，仍有大批工人前來應聘，畢竟工作時間短，而且待遇也不錯。地面工人工作8小時能拿到兩美元50美分，而沉箱作業工人工作4小時就能拿到兩美元十美分。
雖然輪班時間很短，但是工人在返回地面後仍舊出現了身體麻痹和渾身疼痛的情況，具體原因不得而知。有幾個工人的麻痹情況很嚴重，可是經過3天到3周時間的休息之後，他們基本上都能康復。而在15米深的水下，工人們出現四肢疼痛的次數越來越頻繁。
通過記錄，醫生得出了一個很重要的結論：那些保持健康的人大多數都是骨瘦如柴，身體瘦高的人。所有患病的人幾乎都是體型較胖，或者是身材高大的人。
患者人數不斷攀升，隨着沉箱日漸深入，工人的症狀也表現得更加嚴重。雖然經過了百般努力，但還是有工人喪生了。很顯然，這是長時間在高壓環境下工作才會出現的症狀。對此，除了縮短輪班時間，儘量選擇瘦高或者健康的工人到沉箱作業外，工程方也別無辦法。
經過兩年的艱苦工作之後，由於長時間在高壓環境下工作，華盛頓被徹底擊垮了。他和妻子埃米莉在新澤西州特倫頓隱居下來，希望休息能夠幫助他恢復健康。雖然重病在身，但他拒絕放棄自己總工程師的職責。華盛頓不知道自己還能活多久，他為接下來的工程深感擔憂，缺少了他，鉅額投資和上千工人將如何把這個龐大工程進行到底？
埃米莉就是他的後盾。她自學了高等數學，還有工程學的一些知識。這樣就算華盛頓去世，她也可以監督整個工程的進度。日復一日地，當她抽出時間離開病房，她的角色也就從妻子、護士變成了大橋的總工程師。她能解釋所有建設中的難點，並親自檢查施工結果。她在大橋建設人員和它的創造者之間，建立了一條最完美的溝通渠道。
最終，當兩座橋塔全部完工之後，第一根鋼纜從一端牽到了另一端。這是華盛頓等待了很久的重要時刻，但他病得太重了，無法到現場親眼見證這一歷史時刻。
兩個星期後，在一次激動人心的儀式上，總機械師從鋼纜上成功滑過大橋。接下來的工作就是把91.44米長的鋼纜一根一根地架設在大橋上空。但是，等待華盛頓的卻是出人意料的打擊。雖然羅布林的家族企業是有名的鋼纜製造公司，但是建築公司卻以這會違背公眾利益為由拒絕和他們簽訂合同。訂單最終落到了一位布魯克林承包商手中。
在隨後的一年中，承包人利用大量的鐵絲來製作巨型鋼纜，而它們將被連接在橋上。果不出所料，一根鋼纜突然斷裂。兩名工人喪生，其他三名工人嚴重受傷，鋼纜被棄置一旁。
華盛頓早就對鋼纜的質量表示過懷疑。現在，他派遣檢查員前去抽樣調查。供應商的詭計被識破了：滿載鋼絲的貨車在拿到檢查員的許可後，會來到拐角處的一個院子，在那裏將合格的鋼絲調換為不合格的鋼絲。隨後，這些濫竽充數的鋼絲就被送到了施工現場。它們已經被纏入巨型鋼纜，根本無法再替換。
這件事最讓人頭疼的就是所有不合格的鋼絲全被纏入了鋼纜裏面，而且根本不可能替換。要確保鋼纜的整體質量確實很難。一個沒有接受過間諜或者偵探訓練的工程師根本無法應付這種無賴做法。還好華盛頓和他父親制定的安全標準較高，他們設計的鋼纜比實際需要的結實6倍，即使有濫竽充數的，但仍舊結實4倍。所以，這些鋼纜能支撐得住。
此時，華盛頓只能通過家裏的窗户來監督施工的最後階段，可新聞媒體刊登文章説，他已經精神錯亂了。大橋再有一年要完工了，合作者卻想免除華盛頓的職務，讓他做個顧問。
妻子埃米莉四處動員，為華盛頓尋求支持。在美國工程協會的一次特殊會議上，她甚至史無前例地做了演講。現在，華盛頓的命運就要由所有董事會成員來投票決定。最後的投票結果顯示，華盛頓可以繼續保留總工程師的頭銜。
同一年，布魯克林大橋全面竣工。約翰·羅布林，在建設這座大橋的征途中倒下了。他的兒子華盛頓，子承父業，繼續這項未完的事業。他年輕有為，信心十足，最終被減壓症擊倒了。還有一個人不應該被忘記，那就是埃米莉·羅布林。
布魯克林大橋承載了一位父親的夢想，一個兒子的悲慘命運，還有一位依靠自身才智拯救了丈夫和大橋命運的偉大女性。
布魯克林大橋幾乎毀滅了它的創造者一家。現在，巍然屹立的布魯克林大橋就像一座豐碑，讚頌着他們的理想、奉獻和忠誠。這是一段延續14年的傳奇，一部萬眾矚目的史詩。