大家都知道美國國務院的首腦叫國務卿，很多不熟悉美國曆史的人，都將美國國務卿誤會為總理，認為國務卿是美國政府的大管家。實際上美國國務卿和總理千差萬別，毫不搭邊。那麼美國國務卿到底是幹什麼的呢？
這要從美國獨立時説起，當時美國聯邦的職能非常少，大多數行政和軍事事務都有各州自主完成。聯邦中央主要負責外交和協調各州的關係，當時主持美國外交事務的部門叫“DepartmentofForeignAffairs”，翻譯過來就是外交部的意思。
因為美國獨立後，一直奉行孤立主義，不願意參與國際事務，一心關起門來過自己的日子。所以當時美國外交部非常閒，天天無事可幹。因此1789年9月，聯邦政府就將一些國內事務，例如聯邦鑄幣，全國人口普查、發佈律法、保存國會文件等交給外交部去幹。
既然外交部職能已經發生了變化，不再只負責外交事務，再叫外交部就不合適了。所以美國聯邦將其改名為國務院，其首腦被稱為國務卿。當時美國國務卿主要負責的事情就是自己國內事務，外交事務很少。後來美國聯邦走向成熟，這些國內事務逐漸從國務院中剝離，由單獨的部門負責，國務院只剩下外交職能。
雖然美國國務院只剩下外交職能，不再管國內事務，但它的名字卻沒有再改回來，一直延續至今。因此今日的美國國務院嚴格意義上來説就是外交部，負責對外事務，其首腦國務卿就相當於其他國家的外交部長，並不負責美國政府的其他事情，所以美國國務卿並非美國總理。
美國國務院雖然只負責外交事務，但是因為國務院在聯邦各部中成立時間最早，再加上美國製霸全球，其外交事務是重中之重，所以美國國務院在聯邦各部中排名第一。其首腦國務卿也在聯邦各部部長中排名第一，是憲法規定的首席部長，地位高於普通聯邦部長，是僅次於正、副總統的高級行政官員。國務卿是美國總統外交事務的第一顧問，就權力來説，僅次於美國總統。而且美國國務卿還執掌國璽，總統辭職都要向國務卿提交辭呈。
另外美國是絕對總統制，根本沒有總理一職。美國總統直管聯邦各部，直接負責政府事務；這一點美國和法國、俄國這樣的總統制國家不一樣。美國之所以不設總理一職，和美國聯邦的職能也有關。
美國大多數行政事務都有各州獨立完成，不需要聯邦政府過問。再加上美國三權分立非常成熟，立法和司法權都有單獨機構完成。所以美國聯邦的行政事務實際上很少，無需再設一個主管行政事務的總理，由總統一人負責即可。