在杭州，一隻畫眉鳥，曾引發一段牽連7條人命的奇案。
宋徽宗年間，有個杭州的織造商人叫沈昱，家境殷實，夫妻恩愛，家中有個獨子叫沈秀，年方18歲，每日不務正業，專愛玩鳥，常帶着一隻畫眉鳥，去柳林裏跟人鬥鳥。
這鳥也出奇厲害，常替沈秀百十貫的贏錢。沈秀對它無比珍愛，金漆籠子，黃銅鈎子，哥窯水罐，裝備精良。
一天，沈秀又提着畫眉去柳林，到晚了，鬥鳥的都散場了。沈秀將畫眉掛柳樹上叫了一陣兒，自覺無趣，加上天色已晚，正要回家，突然一陣肚疼，蹲倒在地。原來這沈秀本就有疝氣的毛病，每次發作，恨不得半條命都搭進去。
碰巧，有個箍桶匠挑着擔路過，遠遠看到一個人倒在樹邊，走近一看，人已昏迷，身邊沒有財物，只有一隻畫眉，正叫得歡脱悦耳。箍桶匠張公見財起意，提起畫眉籠就走，這時沈秀正好醒過來，破口大罵：“老王8，提我畫眉去哪兒？”張公一聽就怒了，從桶裏抽出刀，一刀就斬斷了沈秀的頭。
殺了人，自己也慌了神，想趕緊將鳥兒賣了換點錢。正賣鳥路上，正好又碰上幾個販藥的商人，其中一個叫做李吉，見着畫眉長相嫵媚，聲音悦耳，便出一兩二銀子買去了。
張公賣了鳥，拿了錢，無心再做生意，回家與老婆慶祝了。
直到第二天上午，沈秀的屍身才被發現，頭卻不見了。城裏傳開這一消息後，沈昱夫婦害怕了，兒子一晚未歸，沈昱前去柳林認人，看衣服確認是沈秀，痛哭不已。
官府也緊急追兇，貼出告示，如果有人找到沈秀的頭，賞錢500貫，抓到兇手，賞錢1000貫。沈昱這邊也寫了帖子：找到頭者，賞錢1000貫，抓到兇手，賞錢2000貫。滿城張貼。
城邊一個窮困老人，人稱“黃老狗”，靠抬轎維生，老眼昏花後，只能依靠兩個兒子度日。三人過着衣不蔽體食不果腹的生活。黃老狗聽到城裏張貼懸賞告示後，便將兩個兒子招呼到身邊，説我如今也沒什麼用了，眼不好使，也不能賺錢，你倆將我頭割了，在湖邊埋幾天，等看不出面目了，去官府告賞吧，總共能得1500貫，比過這苦日子強。
兩兒子到外面商量，小兒子説，這個計謀真絕了，就算大元帥也想不出來。只可惜就少了一個爹。大兒子説，他左右是要死的，而且又不是我們逼他的，他叫我們這樣做的。
兩人打定主意，賒了兩瓶酒，父子三人喝得大醉，半夜，兩個兒子便將父親殺了，將頭埋了。半個月後，找到沈昱，並一同到官府討賞。被湖水浸了多日，早已難辨面目，官府問詢幾遍後，也就結案了。兩人總共領了1500貫，回去便蓋新房，買傢俱。
日月如梭，幾個月過去了，到了沈昱去京城送織物的日子了。將緞匹一一交付後，沈昱就想逛逛京師景緻，偶然從御用禽鳥房經過，聽見一隻畫眉叫得極動聽，仔細一看，正是兒子的畫眉。那畫眉見沈昱面熟，叫聲更盛。沈昱觸景生情，痛哭喊屈。
掌管禽鳥的校尉就呵斥他，將他拿下送至大理寺。大理寺官審問他為何在此喧鬧，沈昱於是將兒子遇害的事全盤托出。大理寺官聽完，火速派人將進貢此鳥的藥販子李吉捉拿，李吉雖解釋説是從箍桶匠手裏買的鳥，但又説不出名點不出人，被視為狡辯，用了大刑，李吉扛不住，只好“承認”自己殺人。大理寺官將畫眉還給沈昱，將李吉押送市中心斬首。
然而，當時與李吉在一起的兩個同伴，心中憤憤不平，知李吉蒙冤，再去杭州賣藥時，兩人到處打聽哪裏有箍桶匠。也不難打聽，因為城裏總共只有兩户箍桶匠，一户姓李，一户姓張，兩人先去李家探察，不是李公。再去找張公，遠遠望見他挑擔過來，正是此人。
三人面對面相遇，張公已不認得二人。兩人以箍桶為由，問清張公地址，將他穩在家中後，徑直到官府告狀，將李吉買鳥、被冤殺一事，一一訴明。知府連夜派人捉拿張公，張公百般抵賴，官府取了夾棍準備用刑，方才交代實情，並講出了藏頭之處。
知府通知了沈昱，又押着張公一同去柳林，果然在張公的指認下，找到了沈秀的頭顱。沈昱痛苦昏迷。
可是，如果這是沈秀的頭顱的話，那麼黃老狗的兩個兒子交上的是誰的頭呢？知府差人拿了兩人來審問，二人在嚴刑拷打中吐露實情。此案至此水落石出。李吉被平冤，張公與黃老狗的兩個兒子，被凌遲處死。
這是馮夢龍寫在《三言》中的故事，他通過這個故事向人們傳達一個觀點：“積善逢善，積惡逢惡。”意即一個人多做善事，就會多逢善報；多做壞事，則會受到懲罰。
湛湛青天不可欺，未曾舉意早先知。勸君莫作虧心事，古往今來放過誰？