剛剛結束的英國地方選舉是2019年年底大選以來的首次選舉活動，可以被看作是英國民意對政府應對脱歐和抗疫兩大挑戰滿意度的風向標。選舉的初步結果顯示，執政的保守黨“形勢大好”，不僅保住已有的政治地盤，還從老對手工黨手中奪過其傳統地盤哈特爾普爾選區，這被認為頗具象徵意義。工黨儘管在市長競選中成績不錯，尤其是保住了倫敦市長的寶座，但相比保守黨仍頹勢難止。最為引人關注的蘇格蘭地方選舉，以蘇格蘭民族黨差一席獲得絕對優勢的結果告終，給未來的二次獨立公投留下更多懸念。在保守黨“風光”大勝的背後，是英國政治繼續右轉和維繫國家統一難度增大的隱患。
認為執政的保守黨實現了“強力脱歐”並且“抗疫有功”，是英國選民更多選擇支持它的主要原因。儘管為了換取國內政治穩定併為自己撈政績，約翰遜政府與歐盟匆匆達成的“脱歐協議”很不成熟，在實施不到半年的時間內，雙方就在北愛爾蘭貿易和漁業等問題上互生嫌隙甚至鬧到艦艇對峙的地步，但約翰遜善於揣摩民眾心理並進行政治包裝的“長處”，幫助他在優柔寡斷的工黨的襯托下，樹立起“終止脱歐進程煎熬”的“英雄形象”。
英國政府在疫情初期應對乏力招致的民意不滿，很快就被約翰遜本人感染病毒的悲情形象沖淡，接着又在領先於西方國家的疫苗接種率下被轉化為對保守黨的好感。相比好運氣的保守黨，換帥之後的工黨儘管開始擺脱科爾賓帶來的不利影響，但繼任的斯塔默還沒能樹立起自己清晰的政治形象。在英國政治右轉的氛圍下，工黨在勞工階層中的傳統地盤繼續被蠶食，將自上世紀70年代以來一直控制的鐵打營盤哈特爾普爾選區拱手讓給保守黨，無疑就是一次警鐘，迫使工黨做出“需要與勞動人民重新建立聯繫”的沉痛反思。
英國選民對保守黨的大面積支持和工黨的不爭氣，會讓保守黨政府對其主導的內外政治轉向更有底氣，會讓此前圍繞英國經濟、財政、社會、外交和安全政策的爭論向有利於保守黨的方向發展。這不僅將加速英國的政治右轉，還將誘使保守黨政府在處理棘手的“脱歐協議”實施、對外關係以及最麻煩的內政問題時採取更為簡單和直接的方式，這將為英國今後的內政外交留下隱患。
最大的隱患就是被此次地方選舉進一步固化的蘇格蘭問題。一心要成為“蘇格蘭獨立事業”頭號功臣的民族黨領導人斯特金向2015年時的卡梅倫取經，將“贏得選舉”與“推動第二次獨立公投”做了捆綁。儘管選舉結果顯示民族黨未能在蘇格蘭地方議會獲得絕對多數，必須通過與他黨結盟才能繼續執政，但斯特金矢志不移，已經放言要繼續推動公投。因此保守黨政府不得不盡早從“風光”中清醒過來，認真對待接下來的“蘇格蘭挑戰”。
目前英國政府已經採取兩手策略來加以應對，軟的一手是約翰遜本人已經致信蘇格蘭、北愛爾蘭和威爾士領導人，邀請各方在選舉結束後舉行一個“拯救聯盟峯會”，通過談感情、講道理的方式和氛圍來消磨蘇格蘭鬧獨立的意圖非常明顯。硬的一手則是通過保守黨政府的重臣戈夫來傳話，首先聲明“不願就獨立公投與蘇格蘭地方政府對簿公堂”，接着是不留情面地指出民族黨未能在選舉中獲得絕對多數，就是因為其推動獨立的主張“在蘇格蘭民意中已經失敗”。
蘇格蘭民族黨未能在議會獲得絕對多數席位，客觀上給了英國政府分化蘇格蘭獨立運動一絲縫隙，但也會進一步激發斯特金及其政黨推動公投的勇氣。英國地方選舉的帷幕落下之後，圍繞英國國家統一的博弈將緊接着上演，而且這一幕還不僅將在蘇格蘭展開，在被脱歐後續問題不斷困擾的北愛爾蘭也會有所展現。
在英國政府的對外議程中，今年下半年的G7峯會和聯合國氣候變化峯會是兩場重頭戲，可以幫助保守黨政府在“脱歐”“抗疫”之後樹立“大國”形象，以進一步穩固其支持率。但在對內要應對地方分離問題的同時，如何以正確的姿勢參與大國博弈併發揮作用，對於保守黨政府來説顯然是操作難度更大的挑戰。國際社會的風雲變幻要比英國選民的心理更難揣摩，在脱歐、抗疫挑戰上帶病上路、涉險而過的英國，也不能總是指望靠着約翰遜的好運氣和在國內的高人氣一路過關吧。（作者是中國國際問題研究院歐洲所所長）