近日，美國人口普查局公佈的最新數據顯示，美國人口增長速度在過去10年中下降到近100年來的最低水平。
截至2020年4月1日，美國人口為3.315億，比2010年增長了7.4% 。這是自美國1790年開始人口普查以來歷史第二低的增長率，僅次於上世紀30年代大蕭條時期(Great Depression)的7.3%。
多位專家指出，與大蕭條時期的人口增長放緩不同，此次的放緩是一個早已開始的長期趨勢的一部分，背後的原因與美國白人人口老齡化、生育率下降和移民減少有關。
不少人口統計學家對於這樣的官方數據並不吃驚，這只是證實了他們在世界各地早已觀察到的現象；它們也不是美國獨有的，從東亞到整個歐洲都面臨着同樣或更嚴峻的情況；這也並非是新冠疫情所造成的——因為大部分人口數據的統計都發生在疫情暴發之前，而疫情只是加速了這一趨勢。
“所有這些國家的不同之處在於速度，而不是方向。日本、韓國、意大利已經向世界展示了未來的畫面，現在美國，也包括印度等國，以及最終的非洲，都會朝着這一方向發展。”人口問題專家、全球最大的調研公司之一益普索（Ipsos）公共事務CEO 達雷爾·布里克（Darrell Bricker）在接受澎湃新聞（www.thepaper.cn）採訪時説。
如何理解當前世界唯一超級大國美國的人口變化？為此，澎湃新聞專訪了布里克。布里克是社會調研以及政治選舉預測領域的專家，曾作為公眾意見研究總監服務於加拿大總理辦公室。
2019年，布里克花了三年時間與多國政府官員、學者、研究機構和貧民窟裏形形色色的年輕人進行了深度交流，其研究成果匯成了《空蕩蕩的地球》一書（Empty Planet）。他在書中得出結論——2050年前後，或者更早，人類將迎來全球人口拐點的結論。
“人類已經經歷了高生育率、高死亡率的過去，以及低生育率、 但更長壽的現狀。我們的未來則是從未發生過的：在人類的主動選擇下，世界人口將越來越少。”他在書中寫道。
假使人口變化在今天只是某些政府報告裏一些令人擔憂的統計數據，那麼這道“火花”何時會最終引發更大的變化？
至少有一點是確定的，對於這個人類共同面臨的挑戰，每個國家都需要根據自身情況儘快做好準備。
美國的“新變化”
“我最驚訝的是，不少媒體和觀察人士對美國人口普查的結果感到如此驚訝。事實上，使這一現象發生的因素已經作用好多年了。”布里克對澎湃新聞説。“另一點令我驚訝的是，許多人把這歸咎於新冠疫情。儘管疫情加速了這些趨勢，但肯定不是造成這些趨勢的原因。 ”
對於美國而言，人口增長放緩是一件“較新”的事情。長期以來，美國人口一直保持較快的增長速度。然而，最新的人口普查數據顯示：人口增長放緩將成為美國的常態。
兩個因素構成了美國的人口增長：一是移民，二是出生人口。
在過去十年中，美國移民人數增幅在放緩。在特朗普當選總統前的兩年裏，美國每年移民人數（包括合法移民和非法移民）大約為100萬人。到特朗普任期結束時，其已降至不到50萬人。
“對於美國、加拿大、澳大利亞和其他依賴移民來彌補出生率下降的國家來説，新冠疫情導致的邊境關閉使這些國家更清楚地看到了出生人口下降的影響發生得有多麼快。 ”布里克説。
最新公佈的美國人口普查數據顯示，2020年全美有360萬人出生，低於2019年的374萬人，同比下降4%，這是美國出生人數連續第六年下降，也是自1979年以來新生兒數量最少的一年。美國目前的生育率為1.73，低於可以維持人口替代率的2.1。
值得注意的是，2008年金融危機期間，美國新生兒出生率曾下降。儘管當人們處於經濟困境時，往往可能推遲生孩子，且通常經濟開始回升後，出生率就會回升，但是2008年後美國的出生率仍在不斷下降。
更糟糕的是，移民家庭的出生率也在急劇下降。上世紀80年代、90年代甚至在本世紀00年代初，來自墨西哥的移民婦女通常會生六七個孩子，但是當她們的孩子在美國出生長大後，他們的行為舉止更像其他在美國出生的人——他們養育的孩子數量與父母相比少得多。
過去十年中，幾乎所有的美國人口增長都來自有色人種，拉丁裔美國人增長最快，而白人人口幾乎沒有增長。皮尤研究中心的一項分析顯示，1965年至2015年間，超過一半的美國人口增長來自移民，僅移民就使美國人口增加了約7200萬人。與此同時，人口增長最快的羣體之一是65歲及以上的人羣，而該人羣仍以白人為主。
“對於美國來説，即使疫情得到控制，移民可以恢復到過去的水平嗎？從目前美國國內的政治共識來看，這將是非常難以實現的。”布里克説。
美墨邊境的移民
背後的原因
如何解釋美國出生率的下降？《紐約時報》分析指出，最直接的原因來自於經濟問題。2008年金融危機影響了許多人的發展機會，尤其是千禧一代，他們難以找到高薪工作，結婚越來越晚，或者乾脆不組建家庭。
而從根本上來看，大量的美國女性，尤其是年輕的千禧一代（上世紀80年代和90年代出生的人）女性正在推遲生育時間，這不是因為她們不想生孩子。而是她們覺得負擔不起。
這些女性在成年進入社會後，與她們的父母相比，進入了一個完全不同的經濟體系：學生債務堆積如山；房屋價格和租金飛漲；貧富差距正在不斷拉大，許多中產階級陷入困境，不得不同時打多份工；美國的社會保障網又非常薄弱，不少州沒有育兒假，沒有病假，很難獲得育兒補貼。
“基本上所有的年輕女性都將原因歸為經濟問題，實質上，不少民眾現在無法承受生育一個孩子的麻煩，‘這太貴了。我生不起。’”上述報道寫道。
實際上，眼下在美國發生的情況早已在世界上所有的發達經濟體中發生。大多數發達國家和地區的出生率都在下降，如德國、西班牙、意大利、法國等歐洲大部分國家以及亞洲的韓國、日本、新加坡、中國台灣和中國香港。
“從根本上講，這是女性想要的，她們想要更少的孩子，她們已經變得更加依賴勞動力市場，更看重自己的職業發展，她們的薪水相對於男性而言也在上升。”《華盛頓郵報》分析道。
然而，一個更令人擔憂的問題是，這代美國人只是延後生育，還是完全放棄生育？沒有人知道答案。
布里克在書中分析道，倘若沒有強有力的移民潮，那麼美國看來將會無法避免地走上日本、德國和意大利已經踏上的道路——三國的出生率和新移民的數量已經無法跟上人口老齡化的步伐，這些給社會保障體系和勞動力市場都帶來了負擔。
醫院裏的嬰兒
影響幾何？
應當如何看待美國人口增速放緩這一趨勢？人們應該為出生率下降擔憂嗎？
雖然答案很複雜，但事實是，許多經濟學家和人口統計學家已經提出了一些警告。
首先，倘若人口真的非常緩慢地增長，這意味着在不久的將來，勞動力將大大減少，這可能對經濟增長帶來重大挑戰：美國將很難和像中國、印度這樣的大型經濟體競爭。與此同時，依靠社會保障來養老的老人會更多，而支付税金來支持這麼多老年人口的年輕人則會更少。
“假使將我們的社會視為金字塔，就需要有一羣年輕人為支持少數居於最高層的老年人付出代價。若我們沒有足夠的嬰兒，沒有足夠的年輕人，那就糟透了。”布里克説。
在最新的人口數據公佈之前，就有跡象表明，許多美國人認為未來的機會可能更少，而不是更多。皮尤研究中心兩年前發佈的一份報告顯示，大多數美國人對未來持悲觀態度。
人口增長減緩將會對美國經濟和社會的各個方面都產生影響。而真正的問題是，決策者將採取何種策略來應對？是試圖阻止它發生，或扭轉它？或接受這一趨勢並適應它？
布里克指出，前者的思路指向直接解決出生率本身的問題，嘗試鼓勵婦女更多地生育孩子，同時另一個關鍵是移民。就美國經濟增長以及人口的未來而言，移民絕對是其中的關鍵部分。不過，並非所有國家都像美國一樣有接受移民的文化環境。
倘若選擇接受和適應的策略，那麼政策制定者將有很多工作要做，以準備如何照顧未來數量龐大的老年人口。美國政府必須制定政策，使年輕的中產階級和工薪階層更容易兼顧工作和家庭，可以獲得負擔得起的高質量兒童保育、教育和住房等基本需求。
美國總統拜登在2021年4月推出的《美國家庭計劃》（American Families Plan）中提出了一些幫助美國家庭的政策，其中包括為3歲和4歲的兒童提供免費學前教育，在社區大學接受兩年免學費教育，提供兒童税收抵免，提供平價兒童保育服務和帶薪家庭假等政策。
那麼，假使美國有可能順應這一趨勢發展，那麼出生率下降會否是一件好事？
支持這種觀點的人認為，首先，人口減少可能對應對氣候變化有利。同樣，在經濟中，工人人數略少會增加工人的議價能力，從而獲得更高的工資。對於下一代孩子來説，更少的孩子可以使每個孩子獲得更多資源……
然而，從總體上來説，未來美國若想維持其經濟活力和它在世界上的地位，那麼美國就需要更多的人、更多的創新和更多的增長。此次的人口普查數據將使人們更加關注長期趨勢，以及它們帶來的挑戰——政治、經濟和社會方面的挑戰。
“從這個角度來説，人口下降既不是好事，也不是壞事，但它是一件大事。”布里克説。