在2019年新中國成立70週年閲兵式上，陸上作戰模塊第二方隊輕型裝甲方隊中，一種全新的坦克首次實裝公開亮相，這就是15式輕型坦克。
儘管15式坦克在體格上與陸上作戰模塊第一方隊坦克方隊中的99A式主戰坦克相比略顯輕巧一些，但其整體技術水平在世界同類裝備中可謂技蓋羣雄。這也反映了我軍坦克裝備輕重並進的發展思路和坦克裝甲技術發展的最新水平。
噸位適中 全域機動
我軍機械化部隊現役裝備多種型號坦克，陸軍重型機械化部隊主要配裝99系列或96系列主戰坦克，陸軍兩棲機械化部隊和海軍陸戰隊主要配裝改進型63A式水陸坦克。儘管63A式水陸坦克利用20世紀八九十年代的新技術加以改進升級，但其基礎平台是戰鬥全重18.4噸的63式水陸坦克，整體技術水平已經相對落後，亟待進行全面換裝。
同時，在新一輪國防和軍隊改革中，海軍陸戰隊在規模和任務上得到較大擴展，也急需增加與其使命任務相適應、與大型船塢運輸艦和兩棲突擊艦等兩棲登陸輸送平台更加匹配的新一代坦克裝備，15式輕型坦克可謂生逢其時。
坦克是地面突擊作戰的重要武器平台，號稱“陸地猛虎”，但各個國家的地理狀況不相同，這就帶來了坦克在技術發展和作戰運用上的差異性。我國陸域面積960多萬平方公里，南北長約5500公里，東西寬約5200公里，地理環境差異十分懸殊。我國地形複雜多樣，山地、高原、丘陵佔三分之二以上，東部瀕臨海洋，西部邊境是“世界屋脊”喜馬拉雅山脈，東北、華北和長江中下游地區以平原為主，內蒙古高原和新疆地區還有大量的沙漠，南部邊境則是高原山地或丘陵叢林地帶。儘管坦克在研發過程中要接受各種地形條件下作戰使用的全面考驗和嚴格技術測試，但指望靠一型坦克“包打天下”並不現實，輕重搭配的並進發展思路可能更合乎需要，也是經濟可行的技術發展路線和最佳選擇。
在我國有些地區，可供坦克展開作戰的地形大多是縱向狹長的山谷通道，坦克從後方部署地域向前方作戰地域開進，主要靠大型平板拖車運載前送，有些地段的道路條件甚至難以滿足大型拖車通行，因此，重型坦克在戰略投送、前進部署、野戰機動時面臨許多現實困難，減輕坦克自重則是有效舉措。在我國東部沿海地區以及南方的水網稻田和山嶽叢林地帶，輕型坦克的全域通行能力也要明顯優於重型坦克。
重型坦克自重較大，對道路、橋樑和地形等承載要求更高，在水系發達、小橋眾多的南方地區，其越野機動和道路通行能力均會受到一定限制。如果依託公路進行快速機動，輕型坦克無論是自行還是由大型平板拖車運載，在通行能力上都更勝一籌。我陸軍建設強調全面提升全域機動作戰能力，15式坦克有助於支撐這一目標的實現，優化形成輕重搭配的坦克裝備作戰配系。
各國現役使用的第三代主戰坦克戰鬥全重約45-60噸，少數如以色列“梅卡瓦”-3坦克達到65噸，而15式坦克戰鬥全重約33-36噸，僅相當於前者的一半。
“輕”正是15式坦克的一大亮點，這使其在世界上以重型坦克為主導的裝甲作戰裝備體系中獨樹一幟。可別小看這一點，在遠程投送能力上，兩者有着天壤之別。30噸級輕型坦克在戰略機動和快速部署中有其自身優勢，可以通過大型運輸機實現快速戰略部署。空軍2016年開始批量列裝運-20大型運輸機，顯然更適合裝載輕型坦克進行空運投送，在我國疆域範圍內各個戰區方向，空運完全可以實現兩小時內全域到達。這為加快實現陸軍“機動作戰、立體攻防”戰略要求和從區域防衞型向全域作戰型轉變、努力建設一支強大的現代化新型陸軍奠定了重要基礎。
技術融合 火力強勁
從世界主流坦克的技術發展來看，第三代主戰坦克強調火力、機動力、防護力和信息力的全面、綜合提升，配備口徑120毫米或125毫米滑膛坦克炮以增強火力，採用複合裝甲和外掛反應式裝甲以提高防護力，從而日趨重型化。或許有人會提出疑問：15式坦克的戰鬥全重減下來了，其綜合作戰能力特別是防護力會不會有所下降呢？15式坦克通過融合運用多種先進技術，實現了火力、機動力、防護力和信息力的均衡協調發展，保證了其作戰能力的全面優化。
在現代地面作戰中，坦克與坦克對陣的幾率明顯下降，但在進行地面突擊時，摧毀敵方坦克裝甲目標的能力必不可少。從反裝甲作戰來看，坦克炮主要發射穿甲彈、破甲彈和榴彈等，其貫穿力與炮彈發射出膛時的初速度有很大關聯性，炮彈口徑略小但初速更快，同樣也能獲得擊穿敵方坦克裝甲所需的初始動能。
15式坦克配裝全新設計研製的新型105毫米線膛坦克炮，身管更輕、威力更大，雖然在口徑上較第三代主戰坦克的火炮要小，但在火力上絲毫也不遜色。其配備的新型尾翼穩定脱殼穿甲彈可以有效對付目前世界上最先進的第三代主戰坦克，攻堅彈能對堅固混凝土碉堡、工事等進行有效摧毀。
15式坦克還配備新一代炮射反坦克導彈，其穿甲能力足以擊穿現役第三代主戰坦克的主裝甲，不僅增大了反坦克作戰的最大射程，也提升了反裝甲的綜合毀傷能力。我軍反坦克導彈發展已經邁進了世界先進水平行列，而炮射反坦克導彈更是達到了數一數二的領先水平。
15式坦克自動化程度高，彈藥自動裝填速度快，可靠性高。它也是首次使用遙控武器站的國產坦克，坦克乘員可以通過遙控觀瞄裝置在炮塔內觀察外部目標和操作武器射擊，無需出艙暴露，從而提高了乘員生存能力。
綜合防護 動力十足
防護力是坦克和裝甲作戰平台的重要戰術技術指標之一，所謂“披堅執鋭”，這裏的“堅”即防護力，“鋭”是火力。坦克提升防護力的基本手段是防護裝甲結構，包括車體的複合裝甲和車體外部披掛的反應裝甲，屬於被動防禦範疇。現代坦克還可以加裝主動防護系統，以全面提升綜合防護能力。
在陸戰場上，坦克所面臨的最大威脅主要來自於空中，掛載反坦克導彈的武裝直升機號稱“一樹之高的殺手”，相對於坦克具有速度、高度、火力、觀察等綜合優勢。要降低敵方武裝直升機的攻擊威脅，現代坦克在提升防護力時首先需要增強對空觀察能力，主要配備先進的主動防護系統，利用毫米波雷達來探測低空目標並預警，利用激光告警裝置來探測激光制導反坦克導彈的照射激光束，併發射煙幕彈進行干擾。
在傳統坦克的區分上，輕型坦克戰鬥全重10-20噸，中型坦克戰鬥全重20-40噸，15式坦克應當是標準的中型坦克。其之所以被稱為輕型坦克，是與我軍現役的99式坦克相比而言，其實15式坦克比早期的62式輕型坦克要重10多噸。在技術上，裝甲防護對坦克自重的影響較大，坦克“輕重”之分也能反映出防護力的差別。
但15式坦克的“輕”並不代表其防護水平差。15式坦克炮塔前裝甲採用楔形佈局，車體前部和炮塔側面可外掛附加裝甲，通過採用新一代的複合裝甲和爆炸反應裝甲，在防護能力上已經大大超過了與其噸位級別相近的59式中型坦克，未來如果再加裝先進的主動防禦系統，足以有效防禦重型反坦克導彈。
2014年以來，我陸軍每年均派遣裝甲兵部隊攜96系列主戰坦克，遠赴俄羅斯參加“坦克兩項”軍事競賽，主要是綜合考核“跑得快”和“打得準”這兩項關鍵指標及訓練水平。頭幾年，96A式坦克在“打得準”賽項上穩穩奪冠，但在“跑得快”賽項上卻屢屢顯示出動力不足等短板。這表明，我軍現役坦克在觀瞄火控系統和指揮控制等信息能力以及火力上均已達到了世界先進水平，但在發動機等動力技術上還略顯不足。這兩年派遣改進型96B式坦克參賽，賽事成績明顯提升。這些實戰化的軍事比武競賽經驗也促進了15式坦克的發展。
15式坦克採用了新一代緊湊型柴油發動機和綜合傳動系統，功率和動力轉換效率明顯提升，越野機動能力大大增強，其主要戰術技術指標雖未公開，但可以通過其外貿產品加以觀察。VT-5坦克是在15式坦克基礎上改進開發的出口型號，已多次參加珠海航展等防務展並向外國駐華武官表演，其性能指標對15式坦克具有重要參考價值。從VT-5坦克公開演示來看，其在加速性、爬坡能力和越野能力等指標上都表現得極為出色，充分展示了該系列坦克優越的機動能力和綜合性能。可以期待，15式坦克將來在國內外重大軍事比武賽場上一定會有精彩的表現。
最新消息顯示，美國陸軍輕型坦克樣車剛剛問世，陸軍部長麥卡錫4月22日訪問了底特律的通用動力公司地面系統部，參觀了其最新研發的“機動防護火力車輛”項目的首輛原型車。MPF是美國陸軍2015年啓動的新型輕型坦克計劃，要求研製一款戰鬥全重不超過32噸的履帶式戰車，配備105毫米或120毫米口徑火炮。2018年12月美國陸軍與通用動力公司、英國宇航系統公司簽署各自研製12輛樣車的合同，分別支付3.35億和3.759億美元。
根據美國陸軍最新計劃，新型輕型坦克的戰鬥全重放寬到38噸，要求其具備多地域環境下的戰鬥能力，並能與其他地面部隊協同作戰。美國陸軍計劃採購504輛，每個陸軍戰鬥旅各配備14輛，2022年競爭選擇其中一款車型並開始量產，2025年正式裝備部署。而這要比中國陸軍列裝輕型坦克的時間晚了7年。
15式坦克主要用於在水網稻田、高原這些重型裝備難以發揮作用的地區作戰，由於噸位合適、動力十足、火力強勁，必將成為一款“實用、好用、管用”的新一代地面作戰突擊裝備。正如閲兵解説詞所言：黃沙百戰穿金甲。15式新型輕型坦克、04A式履帶步兵戰車，能夠快速部署、快速反應、快速突擊，是陸上應急作戰的“急先鋒”。