1965年8月9日，新加坡被馬來西亞聯邦踢出，被迫宣佈獨立。剛剛獨立的新加坡情況是這樣的，總人口200萬，其中75%都是華人，周圍國家對華人並不友好，或者説有仇視行為。更為糟糕的是，此時新加坡人均GDP僅450美元，連淡水都依靠進口。
李光耀在回憶錄中也提到自己當時的苦惱，“一些國家原本就是獨立的，一些國家爭取到獨立，新加坡的獨立則是強加在它頭上的。我從來沒想到在42歲時，要負起獨立管理新加坡的責任，照顧200萬人生計，我們奉命脱離馬來西亞，走自己的路，前途茫茫，卻不知道何去何從。”
二戰結束後，新加坡作為轉口貿易中心，經濟結構單一，根本沒有所謂的工業基礎。英軍撤離後，這一局面更是雪上加霜。可生活還是要繼續，更何況李光耀有遠大抱負。然而，我們發現李光耀政府作出了第一個決定就是，把英語作為國語，廢除漢語。
很多人至今難以理解，新加坡七成以上都是華人，用漢語不是更好地治理嗎？李光耀根本不這麼認為，很長一段時間裏，李光耀沒有對廢除漢語作出解釋，直到2013年。在這一年，李光耀撰寫了《李光耀觀天下》，在這本書中李光耀終於對此給出解釋。
原來新加坡剛剛獨立後，當地中華總商會代表們就組團遊説李光耀，希望將漢語作為新加坡國語。李光耀跟代表們交談時很強硬，“你們得把我打倒，否則漢語永遠不可能作為新加坡國語。”把英語作為官方語言，是李光耀擁抱西方的標誌之一。
李光耀説：“幸運的是，過去統治新加坡的是英國，它留下的是英語。假如新加坡如越南那樣是由法國統治，我們就必須忘掉法語，再去學習英語以便同世界接軌，那肯定是個非常痛苦和艱難的轉變。我們選擇使用英語作為第一語言，這樣能在國際舞台上更具競爭力。”
李光耀很清楚新加坡國土面積很小，也沒有自然資源，吸引外資成為了最重要的一件事。李光耀成為了“超級推銷員”，他去美國遊説大企業進駐工業園。同時，李光耀非常注重招募留學歸來的青年才俊。為了學習國外先進知識經驗，李光耀設立了高額獎學金，每年都選拔優秀青年去發達國家留學。
李光耀的努力收到了效果，新加坡的發展逐漸走上了騰飛的快車道，為此創造了“新加坡模式”。1990年，李光耀卸任時，新加坡人均GDP為14504美元，是1965年獨立時的30多倍，成為了名副其實的發達國家。