【環球時報報道 記者 樊巍】路透社7月4日稱，英國負責工業的大臣努斯拉特·加尼當地時間週二在英格蘭西南部為一家專注於機翼技術研發的工廠揭幕，該工廠將幫助歐洲空客公司設計和製造更長、更輕、更細，並且可以實現翼尖摺疊的新型機翼。報道稱該款名為“明日之翼”的機翼將能延長客機“可持續飛行”的時長，這項技術有望用於空客暢銷機型A320系列的後續型號，空客公司“明日之翼”項目負責人蘇·帕特里奇在接受媒體採訪時表示，該項目是為下一代空客飛機做技術儲備。報道同時指出，空客目前面臨着降低成本的巨大挑戰。
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升級機翼設計已成為航空業巨頭競爭的新賽道。報道稱，作為空客的競爭對手，美國的波音公司也在研究一種名為“跨音速桁架支撐機翼”的新型機翼設計。據瞭解，這是一項由波音公司和美國國家航空航天局聯合研發的新技術，目的是提高飛機的飛行效率和燃油經濟性。
美國《軍事與航空航天雜誌》此前的一篇報道曾介紹稱，波音的這種機翼已被美國國家航空航天局應用於一款名為X-66A的試驗機上。與當今主流客機相比，“跨音速桁架支撐機翼”與推進系統等其他先進技術結合後，可減少30%的燃油消耗和排放。
有國外分析人士認為，兩家航空巨頭對機翼設計和生產方式的任何改變，以及新型航空發動機的研發，都將決定本世紀下半葉民用客機市場的競爭。
有業內人士預估，空客公司在“明日之翼”項目上的研發費用可能將高達“數億美元”。而空客方面則表示，雖然所有人的目光都集中在可能於2035年至2040年之間推出的A320後續機型身上，但實際上這項研發的好處還有很多。
據瞭解，目前，空客最暢銷的A320/321和競爭對手波音737的機身主材料均為鋁合金，但複合材料被業界認為是未來的選擇，複合材料部件的應用目前則面臨生產成本更高的障礙。帕特里奇表示，空客目前正與至少三家供應商進行談判，以期實現零件的降本增效。
目前，航空航天覆合材料都是在熱壓罐中固化成型的，這被認為消耗了大量的空間和能源。帕特里奇則證實，空客當下在研究不需要熱壓罐加工的機翼。分析人士認為，迄今為止，只有一款俄羅斯的新型飛機機翼的生產完全採用了這種方法，空客或波音想要實現該技術的成熟應用，需大量投資並進一步壓縮成本。
帕特里奇拒絕透露空客公司何時會在正在測試的數十種技術中做出最終的選擇，但表示將為新項目的任何商業決策做好準備。