新聞閣今日最大聲欄目為您提供手機鳳凰客户端今日最大聲欄目的網頁版,讓您足不出户就能瞭解各地熱點綜合資訊。
由歐洲宇航局和美國宇航局聯合發射的“卡西尼”號無人探測器，已經在太空中飛行了將近20年，它終於將在兩週後結束其傳奇一生，燃料耗盡，墜入土星。而正是“卡西尼”和它的同伴，“惠更斯”號土星着陸器給地球傳送回了迄今為止最詳盡的土星的資料。
1655年，荷蘭科學家惠更斯利用當時分辨率最高的望遠鏡，發現伽利略看到的土星“耳朵”其實是土星的光環，他還發現了土星的最大衞星——土衞六。
20年後，在意大利出生的法國天文學家卡西尼發現土星光環中存在一條暗縫，現在將其稱為卡西尼環縫。
當十多年前，美國國家航天局、歐洲航天局和意大利航天局準備聯合開展了一個項目，發射探測器對土星空間進行探測時，科學家們一致決定，軌道器的名字以發現土星環中存在縫隙的天文學家“卡西尼”命名，着陸器的名字則以發現土衞六的天文學家“惠更斯”命名。
第一次為人們送來了其他星體的聲音
土星的質量約是地球的95倍，直徑約是地球的9.5倍，如果把土星比作一個橄欖球大小，那麼地球大約就相當於1元錢硬幣。土星與地球距離遙遠，當土星和地球在太陽同側時，距離9天文單位，13.5億公里；土星與地球異側時相距11天文單位，16.5億公里。平均距離為10天文單位，15億公里。而土星軌道與地球軌道的平均距離為12億8千萬公里。
為了探測土星及其周邊的衞星，重六噸的“卡西尼”帶着“惠更斯”在1997年10月15日離開地球，並在2004年7月1日進入環繞土星運行的軌道。
為支持預計的11年任務時長，“卡西尼”一口氣帶了三個放射性同位素熱電機（RTG）供電，預計可提供電力一直到2030年。這總共99千克的二氧化鈈-238外加18台各類型光學和電磁儀器，使其成為迄今為止造過的發射質量最大的深空探測器（5712千克）。
▲卡西尼發射組組裝圖，全稱卡西尼·惠更斯號，長6.7米，寬4米，質量5.7噸
作為一個無人探測器，它不是一個小傢伙，如何把它送入距離約14億千米之外的土星附近呢？
像卡西尼這樣升空的飛船，在飛行過程中也不是全程需要燃料，因為它已經掙脱了地球的引力。它在前往土星的過程中藉助其它行星的引力、彈弓效應時才需要開啓發動機。發動機主要是進行軌道的調整，而不是進行飛行器的推進。這個過程中已經設計好了路線，期間會有一些其它大的行星經過它的路線，也會帶着它前進，給它提供助力。
為了抵達土星，卡西尼的前進道路可謂坎坷，一開始卡西尼號是對着金星發射的，想通過行星的引力獲得更高的加速度，但是太陽的引力過於強大，所以第一次借力成功後沒多久便被已經在太陽拉回了軌道內側，所以就有空中飛行了第二次借力。這次主要是將軌道調回地球，然後藉由地球的引力將它拋向木星。木星的引力非常強大，幾乎所有外行星探測器都要靠木星借力。
自抵達土星軌道以來，卡西尼號就一直兢兢業業地進行探測，傳送回了迄今為止，它環繞土星290圈。（注：1次繞轉或1次軌道，指圍繞土星繞轉一次，從0開始計數。一次軌道的開始，以飛行器距離土星最遠的位置開始算起）
“惠更斯”着陸在土衞六表面後拍攝了第一張彩色照片，它在着陸傳輸了90分鐘數據後，因電池能量耗盡而停止工作。正是這唯一的一張地表照片，為人類揭示了一個真實的土衞六，一個有着液體甲烷河流，煙霧瀰漫的橙色星球。“惠更斯”的麥克風更捕捉到了土衞六上的聲音，這亦是人類第一次聽到來自其他星體的聲音。
▲惠更斯的降落過程
“卡西尼”對土星衞星的觀測更具有科學價值。2006年7月21日，“卡西尼”的雷達成像照片中首次發現土衞六的北半球存在直徑約為100千米的碳氫化合物湖泊，這是首次在地球以外的星體發現湖泊。2007年3月13日，噴氣推進實驗室正式宣佈土衞六北半球存在碳氫化合物湖泊羣，至少其中一個湖泊的面積要大於北美五大湖中最大的蘇必利爾湖。隨着甲烷-液氧引擎慢慢步入火箭飛船推進主流，富含液體和氣體甲烷的“泰坦”頗有一種未來太空“加油站”的感覺。
▲土衞六上的碳氫化合物湖泊羣
不過對於大部分天文學家來説，土衞六的甲烷遠沒有“卡西尼”對另一個土星衞星的新發現來的勁爆。2005年“卡西尼”首次近距離觀測土衞二，“卡西尼”的雷達成像系統拍攝到土衞二南極冰層裂縫劇烈的冰晶噴射，這使得土衞二成為太陽系第四顆被證實存在火山活動的天體。（其餘三顆分別是地球、海衞一和木衞一）此發現為土衞二是土星E環主要物質來源的猜想提供了關鍵證據。
就在幾個月前，NASA宣佈土衞二具備孕育生命的所有條件，被人們稱為太陽系最有可能存在生命的星球之一。這是因為探測器在對土衞二的噴射羽流進行了採樣和分析後，發現了氫氣和二氧化碳，從而證明可能具備孕育微生物的條件。未來不排除NASA發射探測器直接登上土衞二進行探測，以確認這顆星球的海洋環境是否存在生命的可能。
本文來源於新聞閣：轉載請保留鏈接，不保留本文鏈接視為侵權，謝謝合作！