我們這一代年輕人活在中國最好的時代，現在的人們想的是如何活得更好，而過去的人們卻得考慮怎麼活下去。《活着》的主人公徐福貴出生在地主家庭，無惡不作，放着家中妻小，天天泡在青樓。福貴遇上青樓賭廳的賭博師傅龍二，頃刻間敗光了祖上的一百多畝地，這是老天給福貴重新做人的機會一切重新開始。
福貴一生最幸運的事是遇到了家珍，家珍的父親是在城裏做米行生意的，眼見家珍懷着孕還出了這檔子事，來把家珍接走了，本可以過上好日子的家珍又回來了，還給福貴生下兒子有慶，幫着下地幹活。福貴這麼苦的一生原因有他自己作的，也有根本躲不開、避不過的。歷史的一粒塵，到人頭上就是一座山。
餘華這樣解釋“活着”——活着在我們中國的語言裏充滿力量，它的力量不是來自於吶喊，也不是來自盲目地進攻，而是忍受，去忍受生命賦予我們的職責，去忍受現實給予我們的幸福、苦難、無聊和平庸。有慶死了，書中最温暖的人卻死得那麼荒誕，護士為了救省長的女人居然把獻血的有慶抽死了。
鳳霞命不好成了啞巴，她也命好嫁給了二喜，二喜是個偏頭，在縣裏當搬運工，錢掙得多，待鳳霞一家都好。鳳霞聰明、賢惠，二喜吃苦能幹，苦日子過了那麼久，真的希望他們有個幸福的結局。鳳霞死了，難產死在了和有慶死的同一家醫院，留下個兒子苦根，順便提一句，醫生問保大保小，二喜沒猶豫就選了鳳霞，可憐鳳霞就這麼走了，才過四年二喜就死了，被兩排水泥板夾死的。又一年苦根死了，吃豆子撐死的，實在是家裏窮，一個老人一個小孩，不容易有那麼點吃的，一個5歲的孩子哪懂那麼多。
至親一個又一個走在福貴的前面，人人都説他快死的時候都活下來了，買了頭牛無牽無掛，相伴耕作。三年自然災害，吃草根，啃樹皮人活着就是活着，只是為了活着本身而活着，不為之外任何事物而活着，歷史的車輪把那個年代的人來來回回碾了好幾遍。活着的福貴看到了解放的中國，活着就有希望。