著名曲藝理論家薛寶琨曾評價説：“馬三立是天津相聲的魂魄”。而作為晚生後輩的馬季則認為：“相聲就是馬三立，馬三立就是相聲”。可見，馬三爺在曲藝界早已成為被膜拜的一種藝術信仰。甚至在不少馬氏相聲的擁躉眼中，用“登峯造極”和“出神入化”都不足以概括其獨有的藝術魅力。
在相聲發展史上只有一位相聲泰斗，他就是馬三立。有人説馬三立的成就源於個人天資悟性；也有人説得益於深厚的家學，特別是當年大哥馬桂元近乎嚴苛的傳授；還有人説因為拜了一位身懷絕藝的好師父。翻開《相聲師承關係譜》，我們能看到馬三立位列於周德山門下。或許不少觀眾知道他還是從蘇文茂的《文章會》裏聽説過“周蛤蟆”的大名。由於年代久遠，觀眾對於他的瞭解大多隻是道聽途説。加之又是德字輩的老藝人，讓很多觀眾想當然地認為，“沒有周德山也就沒有馬三立”。
其實這和歷史上真實的周德山還是有差距的。躋身“相聲八德”之一的周德山被同行尊稱為“老周爺”或“蛤蟆爺”，能給萬人迷捧哏，身上的能耐當然絕非等閒。但真要説“沒有周德山就沒有馬三立”也確實言過其實。馬三立是周德山的徒弟不假，但老周爺並非嚴師，而是典型的直爽隨和、大大咧咧，還帶着一臉憨厚相。教徒弟往往也是得過且過，倒不是對徒弟敷衍了事，確實是性格使然。馬三立與其説是師父教出來的，倒不如説是大哥打出來的。不過爺倆的感情是真的。馬三立是馬德祿的兒子，又是自己從小看着長大的，自然愛護有加。而馬三立是知恩圖報的孝徒，師徒一場也留下了不少感人又暖心的故事。
周德山在相聲門裏德高望重，經常有同行上門找他學能耐的。周爺為人熱情敦厚，不管誰來問都有問必答，還給預備下茶水。講究禮數的來了，無多有少都得帶點見面禮。可也有“不懂事”的，經常來打擾不説，還大言不慚地説是陪着周爺聊天解悶。趕上逢年過節，來串門的人就更多了。前面説了馬三立是出了名的孝徒，師父沒落了，做徒弟的豈能袖手旁觀。為了讓師父生活過的富裕點，他還真憋出來個“雞賊”的招兒。
他也隔三差五的往師父那兒跑，進門看見屋裏有一羣這樣的人，便撲通給師父跪下，説：“師父在上，徒兒三立給您拜壽啦！”緊接着磕頭，然後從兜裏掏出錢來塞給師父。那些人一看：喲，今天是周爺的生日，咱在三立面前可不能栽面兒。幾個人一嘀咕，便都從口袋掏錢塞給周爺，作為壽禮。一進臘月廿三，馬三立來得更勤啦！見着有類似的人來打擾，便跪下叩頭給師父“拜壽”……後來有人繃不住了，就問：“周爺到底是那天的生日？”三立説：“有錢就天天過生日！你哪天給送錢去？”來串門的都是老合，沒想到最後都讓馬三立給“合”了。
因為不忍看師父再過潦倒生活，馬三立乾脆把師父接到自己家裏奉養起來。但由於師徒回漢截教，平時吃飯上難免有些不方便。有一次，周德山偷偷在袖子裏藏了個豬蹄，這事被馬三立發現之後並沒覺得是不尊重自己的民族信仰，還立刻讓家裏人給師父單開了一個小灶。這些發生在孝徒馬三立與周德山師徒之間的故事也被同行廣為稱讚和傳頌。