在如今的飲食習慣中，營養全面均衡是很多人的追求，並且可選擇的蔬菜品種繁多，完全可以根據人們自身的喜好來挑選。既滿足口味愛好，也能達到營養需求，前幾年就有專家表示，如今很少有營養不良的，大多數人都是營養過剩，甚至造成肥胖，需要減肥來保持健康。但在古代，每次朝代的更迭或是嚴重的自然災害，都會出現饑荒現象，因此很多野菜就成了人們的選擇，各類野菜的吃法也流傳至今。一年四季幾乎都有野菜可以採挖，但冬季的野菜品種就很少，更顯得珍貴。
像冬寒菜就是在冬季生長的蔬菜，原產於我國，曾經憑藉生命力頑強、易種植的特性，從野菜中脱穎而出，被廣泛種植，在很長的時間內都被當成是冬季的主要蔬菜，被稱作“百菜之王”。
尤其是在漢朝以前，最早可追溯到公元前11世紀的西周時期，直到漢朝張騫從西域（如今伊朗附近）帶回諸多種蔬菜品種（如苜蓿、菠菜等），冬寒菜的地位才有所改變。但是每每有饑荒出現，冬寒菜的重要性就會凸顯出來，一直到明清時期，已經被食用了2000多年。
由此可見，古代人們對於蔬菜的需求，不單單是美味與否，也十分注重能否果腹。而冬寒菜則是在後者的因素上，佔盡優勢，野生數量龐大，又能耐住冬季的嚴寒，正常生長。不過冬寒菜也是有非常明顯的缺點，那就是畝產量很低，更談不上美味，因為冬寒菜主要是食用葉子和莖杆，但生長得很稀疏，又不佔重量，而且莖稈可食用部分很短，葉子偏粗糙，口感不好。因此在正常情況下，對比其他蔬菜，冬寒菜是沒有任何優勢的。
因此，到了明清時期，得益於海運的發達，各種外國的植物不斷傳入國內，其中就不乏像玉米、番薯、土豆等糧食作物，產量高、味道好，很快就被廣泛種植了。農民們可選擇的蔬菜種類更多了，冬寒菜也就慢慢的被人們所遺忘，種植面積逐漸減小，很多都淪為野生的狀態，在李時珍的《本草綱目》中，冬寒菜已經被列為“草”類。
同時由於玉米、番薯、土豆等，生長期短，產量高，甚至在能四季供應市場，同時還都很耐儲存。進一步壓縮了冬寒菜在冬季的生長優勢，即使是淪為野生了，也很少會被重視。
一直到現在，冬寒菜已經很少有人種植了，而“百菜之王”也已經被很多人認為是白菜，因為以前北方人過冬都有屯白菜的習慣，易種植、產量高。之所以冬寒菜會走上如今的境地，主要還是可選擇的蔬菜品種太多了，要説打敗它或許也不合適，只是它在土豆等外來蔬菜面前，已經沒有明顯優勢了，從而在激烈的競爭種敗下陣來。而如今更是不斷有外來品種的蔬菜，不斷被引種到國內，競爭更是激烈，一不小心種錯了，趕上供過於求的時候，滯銷也很常見。