源於遠古時期的庶物崇拜，殷代天子祭五祀，門既為其一，周代祭五祀於宮「門」- 每日每時必經之處， 自然加以重視， 祭祀對於門神以形像化及人格化。
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相傳為天神，奉黃帝之命統轄人間鬼怪。故逢農曆十二月三十晚，用桃木雕兩神置大門兩邊，以御鬼怪，消災難。後畫兩神像於門上。逐為門神。
古代祀典中本有五祀(又説有七祀)，所祀的都是小神。究其本源，乃原始的自然崇拜。原始的崇拜，認為凡與人們日常生活有關的事物，都有神在。五祀所奉供的，都是對人們居處、出入、飲食有用的事物，故祭之以亂報德。這是門神觀念的最早來源。
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有的説門神陰氣之神，或謂其居人間司察小過，以做譴告，則是門神職能社會化以後的事了。這種觀念漢晉時較為流行。《玉燭寶典》及《荊楚發時記》等古書記載，尚是這種信仰的遺風。以後五祀僅作為國家祀典中的一部分儀式，民間所信仰的門神、灶神等，已與其原始形態風馬牛不相及了。
古代門神的另一種職能，是驅鬼避邪，保障國家平安。這種門神，據説始於神荼、鬱壘的稱呼，有種種説法，我們且沿用習慣的説法，仍稱之為神荼、鬱壘。他們本是神話人物，漢代民間頗為流行，認為他們有捉魄力的神通。因為他們平時在度塑山大桃樹下，所以人們於除夕時，懸掛挑人、葦索(二神用縛鬼)，門上畫二神和虎(二神執鬼以食虎)的形象，用此方法來驅鬼辟邪。
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隨着社會的發展和意識形態的變化，人們對於門神的要求，已不僅是辟邪免災，還希望從他們那裏獲得功名利祿等。至遲在明代，武士門神像上，已常添畫“爵、鹿、蝠、喜、寶、馬、瓶、鞍、皆取美名，以迎祥址”。以後更取消門神的祛邪義務，專事祈福的，於是民間形成天官、狀元、福祿壽星、和合、財神等為門神的風氣。
所以説，門神其實是上古就有，來源於古人對神仙的崇拜，並非李世民首創。