在金庸先生的武俠小説裏，存在着一個特殊的武學門派-大理段氏，他們不僅憑藉“一陽指”、“六脈神劍”等武林絕學獨步天下，而且各個貴為皇子王孫，地位身份極高。大理段氏雖然偏居西南一隅，卻也是威震天下。
無論是風度翩翩、温文爾雅的痴情小王爺段譽;還是嗜武如命，最後出家的“南帝”(一燈大師)段智興;以及風流成性的、四處拈花惹草的鎮南王段正淳;還有為國為家毅然剃度的大理皇帝段正明。這些在小説中、影視劇中給我們留下深刻印象的人物，其實在歷史中真真切切的存在過。
據記載大理段氏的祖先是從甘肅武威遷徙而來，一位名叫段儉魏的因輔助當時(唐中期)雲南統治集團的蒙氏有功，被封為官，從此世代承襲。到第六代的子孫段思平時，大理國內政局動盪，統治者更換頻繁，國內民眾怨聲載道。
深得民心的段思平於937年發動起義，並得到了雲南地區37個部族的支持，率兵奪取羊苴咩城(今大理)，正式建立大理國。作為大理國的開創者，段思平勵精圖治，發展生產，推動了大理政治、經濟、文化的發展。
945年，段思平病死，他的兒子段思英即位。但統治集團內部發生矛盾，一年後段思英被廢;段思平的弟弟段思良即位。而段思英則被迫出家為僧，在大理崇聖寺修行，法號宏修大師。此以後，大理國的皇位在思平、思良兩支系展開爭奪，而大理皇帝們在激烈政治鬥爭中，也經常剃髮為僧。
此後段思良、段思聰、段思順相繼即位，別看都是“思”字輩，但他們是祖孫三代人。段思順統治時期，965年趙匡胤派兵滅了盤踞在四川的後蜀，大臣們勸他趁機出兵雲南。但趙匡胤用玉斧劃大渡河為界，説道“此外非吾有也”，大理國得以保全。
985年段素順之子段素英即位;1009年段素英之子段素廉即位;1022年段素廉病死無子，於是他的侄子段素隆即位。也許是厭倦了血腥權力鬥爭，段素隆不願意為帝，禪位給侄子段素真，自己出家為僧。
當了15年皇帝后，段素真也禪位為僧，將皇位傳給了自己的孫子段素興。即位後段素興荒淫無度，三年後被掌握大理國實權的高氏廢除。擁立段思平的玄孫段思廉為帝，皇位重回段思平子孫一系。
這段説着可能比較亂，但比較一下就明白了，就如同趙匡胤(段思平)開國，但是皇位一直在弟弟趙光義(段思良)的子孫中傳承，知道南宋孝宗(段思廉)，皇位才回歸。下面這段就進入大家比較熟悉的節奏了。
段思廉統治時期大權旁落，高智升家族逐漸掌握大權，此後楊氏家族也有很大勢力。1080年，楊義貞發動政變，殺國君段廉義(段思廉的兒子)而自立為帝。但時間不久，高智升派其子高升泰率兵誅殺楊義貞，擁立段壽輝(段廉義之侄)為帝。
小説中《天龍八部》中四大惡人之手的段延慶的原型就是段廉義的兒子，因為楊義貞之亂而身受重傷，沒能繼承皇位。
沒有實權的段壽輝不敢貪戀皇位，一年後出家為僧，禪位給堂弟、段思廉之孫段正明。段正明性格謹慎、生活節儉，在位12年，但其實是個完全沒有實權的傀儡。1094年於崇聖寺出家為僧。他的禪位不因為鳩摩智，也沒有禪位給弟弟段正淳，而是權臣高升泰。
1094年高升泰稱帝后，改國號為“大中國”，但在臨終前吩咐其子高泰明將皇位還於段氏。於是1096年高泰明擁立段正明的之弟段正淳為大理第十五位皇帝，後人通常稱之為“後大理國”。
不過在真實的歷史中，段正淳的妻子不是什麼刀白鳳，而是叫高升潔(高氏家族的成員)，現在還流傳着一段段正淳寫給妻子的書信：“國有巾幗，家有嬌妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫東走莫朝西，朝東甜言蜜語，朝西比武賽詩。丈夫天生不才，難與紅妝嬌妻比高低。”
而且段正淳不是被人殺死的，而是出家為僧了。1108年他退位為僧，讓位於其子段正嚴。段正嚴還有兩個名字-段和譽、段譽。關於他的相貌、事蹟已經不可考證，但值得一提的是段譽在位長達39年，是大理所有皇帝中最長的一位。在位期間曾經派人到宋朝進貢，當時的皇帝宋徽宗派人冊封段譽為雲南節度使、大理國王。
但段譽皇帝做的並不開心，掌權的高氏家族的內訌引起政局動盪，諸部不時反叛，加上天災頻繁而降，諸子爭位，心灰意冷的段譽於1147年退位出家，其子段正興即位。段正興在位24年，於1172年同樣禪位為僧。
1172年大理國迎來了第三位知名皇帝-段智興。沒錯，就是《射鵰英雄傳》、《神鵰俠侶》中大名鼎鼎的“南帝”(一燈大師)段智興!段智興在位29年，在位期間崇信佛教，大建佛寺，經常延請僧人入宮，早晚做法事，不理國政，國力衰落。
但恐怕又要讓讀者不爽了，段智興雖然信佛，但卻沒有出家為僧。金庸先生卻以段智興為原型，成功塑造了“南帝”段皇爺(一燈大師)的形象。而真實的歷史上段智興是段正興的兒子，也就是段譽的孫子。
1200年“南帝”段智興病死，他的兩個兒子段智廉、段智祥先後繼位，被段皇爺折騰夠嗆的大理國國力有所恢復。但皇位傳到段祥興(段智祥之子)時，又發生了動亂，因為強大的蒙古騎兵開始大舉南侵。
1251年大理末代皇帝段興智(段祥興之子)即位。第二年，蒙古大軍在忽必烈、兀良合台繞過南宋統治的四川地區，從吐蕃迂迴直取大理。在抵達金沙江時，當地部落獻計，將幾張牛皮筏子連接到一起，成功渡江，史稱“元跨革囊”。
此後蒙古大軍勢如破竹，將當時的高氏國相高泰祥擒獲後斬殺，但忽必烈認為他是忠臣，對其後代“許以世其官”。1254年秋，蒙古大軍攻破昆明，段興智被俘，至此建國300餘年的大理國滅亡。
不要以為至此大理段氏就退出了歷史舞台。亡國之君段興智沒有被處死，反而被封為大理總管，依舊掌管雲南5城、8府、37郡，只是由皇帝變成了土皇帝而已。從此段氏世代相承，總管雲南12代百餘年，直到1382年朱元璋派兵入雲南才徹底結束。
由於蒙古大軍、明軍兩次入雲南作戰，許多文獻資料毀於戰火。所以關於段正淳、段譽、段智興等人事蹟非常之少，而起他們大多出家為僧，甚至生卒年齡都不詳。同樣大理歷代皇帝出家的崇聖寺(小説中天龍寺的原型)也毀於戰火之中，只有三塔猶存於洱海之畔。