田橫，秦末狄城(今山東高青)人，齊國貴族。他文武雙全，義氣豪爽，深受當地百姓和俠義之士的敬佩和擁戴。秦末農民起義後，田橫也在家鄉號召農民起義，重新樹立起齊國的大旗。田橫起兵後，一呼百應，得到了當地百姓極大的擁護，在極短的時間內，就聚起了十萬人馬，具有了相當的實力。田橫領兵作戰，很有智謀，在他的帶領下，起義軍很快就攻佔了原來屬於齊國的十幾座城市，後來又從秦軍手中奪取了齊國的都城臨淄。眾百姓擁立另一個參與起義的原齊國貴族田廣為齊王。楚漢戰爭中，齊王田廣被劉邦手下最著名的戰將韓信戰敗，田廣被殺。在此之前，田橫受齊王田廣的命令前去攻打徐州。田橫花了很長時間沒有能夠攻取徐州，又得到消息，知道齊王田廣戰敗，齊國被韓信所滅，為了穩定軍心，田橫於是在軍中自立為王，回軍臨淄，不料又遭到韓信的埋伏，田橫大敗，逃到臨邱。
漢王劉邦派使臣酈生到臨邱勸田橫投降。酈生到了臨邱後，態度傲慢，盛氣凌人，出言不遜，與性格倔強的田橫發生了矛盾。田橫在一怒之下竟然把酈生扔到開水鍋裏活活煮死了。鼎烹了酈生之後，田橫所在的臨邱是一座孤城，內無糧草，外無救兵，只好率領隊伍去投奔彭越。後來，彭越歸附了劉邦，田橫因為曾經烹煮了酈生的事，不能相隨，便率領部下五百餘人，避禍到東海的一個海島上去了。
劉邦統一天下後，想起田橫雄踞東海上的海島上，隨時可能給自己的統治帶來麻煩。劉邦和蕭何、張良商量後決定招降田橫，以封王為誘餌，把雄踞海島的田橫調離開來，然後再尋找機會設法收拾他。
劉邦再次派使者到海島上去招降。田橫深知劉邦的險惡用心，就故意推託説：“前次，我因為一時憤怒，把酈生烹煮了，後悔不及。現在酈生弟弟酈商為漢朝重臣，我不敢與他同朝為臣。請皇帝允許我做個普通百姓，安然度過餘生，我就知足了。”
田橫的存在畢竟是劉邦的一塊心病，他又怎能放過田橫?於是，劉邦又一次派使臣到海島上告知田橫，説皇帝已經告誡酈氏兄弟族人不得傷害田氏;田橫入朝，大可封王，小也可封侯，如果再要拒絕，朝廷將要派大軍前去剿滅。迫於劉邦強大的壓力，田橫沒有什麼辦法，只好帶領兩位部屬跟隨使者來到洛陽。
田橫來到距離洛陽三十里處時，他的內心矛盾到了極點。想當初，自己也是威震一方的大王，一呼百應，何等威風?如今卻以俘虜的身份前去投降，苟且偷生。我怎麼能夠對得起田氏的列祖列宗?又怎麼面對那些對自己十分尊敬的部下?我又有何面目再面對家鄉的父老?田橫最後下定決心：寧死也不受屈辱。於是，他從容地對自己的部屬説：“本來我與皇帝都是面南稱王，現在我卻要去向她屈膝投降，這對我是一種侮辱。皇帝召我到洛陽去，目的是監視我，怕我謀反，我本來並沒有謀反的意圖。這裏距離洛陽僅有三十里，我現在可以自殺，讓他看到我真的死掉了，從此以後，他就可以安心做自己的皇帝了。”説完，就橫刀自殺了。
劉邦看到田橫的首級，心中的一塊石頭落了地，同時也非常惋惜。便按王侯的禮節安葬了田橫。跟隨田橫同來的兩個部屬見自己的主人寧死也不願遭受侮辱，深受感動，他們便在田橫的墓旁自己親手挖了兩個坑，然後站在坑邊，也橫刀自殺了。
田橫以及兩個部屬不願遭受侮辱而自殺的消息傳到了海島上。那留在海島上的五百壯士頓時萬念俱灰，他們也不願遭受侮辱，苟且偷生，便上演了歷史上最悲壯的一幕——五百壯士同時投水自殺。他們生前誓死忠於田橫，死後，魂魄也要追隨田橫。他們用自殺的方式給後人留下了許多值得回味的思考。